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1809年，英国颁发了第一批关于贮水笔的专利证书，这标志着钢笔的正式诞生。
在早期的贮水笔中，墨水不能自由流动。写字的人压一下活塞，墨水才开始流动，写一阵之后又得压一下，否则墨水就流不出来了。这样写起字来当然很不方便。
1829年英国人詹姆士·倍利成功地研制出钢笔尖。它经过特殊加工，圆滑而有弹心，书写起来相当流畅，深受人们的欢迎。然而，这种笔必须蘸墨水书写 十分麻烦。
到1884年，美国一家保险公司的一个叫沃特曼的雇员，发明了一种用MAO细管供给墨水的方法，比较好地解决了上述问题。这种笔的笔端可以卸下来，墨水用一个小的滴管注入。
沃特曼是一家保险公司的业务员。1884年的一天，他刚刚从对手那里论来一笔保险合同，沃特曼将鹅MAO笔和墨水递给委托入，让委托人在合同上签字。不巧鹅MAO笔上滴下来的墨水把文件溅污了，沃特曼赶紧出去再找一份表格，但就在此时他的一个对手乘虚而入，抢去了这份买卖，刚到手的生意就这么丢了。这件事刺机了沃特曼，他决。心设计一种能控制墨水流量的自来水笔。他想到了MAO细管的原理，植物就是靠此原理克服重力将汁液输送到枝叶上去的。沃特曼在连给墨水囊和夹子的一根硬橡胶中钻了一条头发般粗细的通道，在墨水囊中放进少量空气，使内部的气压与外面平衡，这样只有在夹子上加压，墨水才能流出来。最初的沃特曼钢笔用的是眼要水瓶，不久后用柔软的橡皮笔囊取而代之，只要把空气挤出来就可吸进墨水。到1910年，自来水笔就开始在英国使用了。如此看来，自来水笔的诞生很有戏剧心。
最早的能够自己吸墨水的笔出现于20世纪初期，采取了一个活塞来吸墨水。当笔中采用了皮胆后，就要用一个铁片擦入一个缝中去挤压皮胆来吸墨水。到1952 年，又出现了用一根管子伸进墨水中吸水的施诺克尔笔。直到1956年，才发明了现在常用的MAO细管笔。现在还有一些美术钢笔等。
