八王之乱是发生于西晋时期的一场皇族为争夺中央政权而引发的内乱，是中国历史上最为严重的皇族内乱之一，其血腥和残忍程度旷古未闻，严重地动摇西晋王朝的统治基础，导致了西晋亡国以及近三百年的动乱，使之后的中国进入五胡十六国时期。
司马炎是三国权臣司马懿之孙，司马昭之子，也是西晋的开国皇帝。早在曹魏时期，司马氏家族已经权倾天下，甚至可以一手决定皇帝的立废。司马昭派军消灭蜀国后，被加封为晋国公，地位仅在一人之下万人之上，把控了军政大权，连皇帝也不放在眼里。
司马昭毫不掩饰自己对皇位的野心，人人都在猜测他何时会取而代之 ，让皇帝禅位，将曹魏江山换成司马氏江山。可惜，司马昭时运不济，尚未来得及B宫篡位，就得了重病一命呜呼。他的儿子司马炎继承了晋国公的爵位，完成了父亲未竟的野心，B迫魏元帝禅位给他。
公元266年2月8日，司马炎登基称帝，定国号为晋，建都洛阳。由此，历史进入西晋时期，司马炎成为西晋第一位皇帝，史称晋武帝。作为开国之君，司马炎统治前期励经图治，锐意革新，一扫曹魏时期的弊政，施行了一系列有利于增强国力、发展生产的政策，比如重新划分土地、制定法律、改革赋税制度、兴修水利等。
与此同时，司马炎克勤克俭，积蓄力量，于公元279年兴兵南下，一举灭掉了东吴，结束了三国以来的分裂局面。文治武功兼备的晋武帝，原本不失为一代人杰，他一心想开创一个太平时代，但他在关键问题上的几大失误，以及晚年的骄奢Y逸，为国家之乱埋下了祸根。
在政治制度上，司马炎沿袭了汉朝以来的分封制，大封宗室。他意识到，魏国之所以灭亡，是因为权臣专政，皇帝势单力薄，宗室衰弱，司马炎篡位的时候，都没有人敢跟自己抗衡。
所以为了避免重蹈曹魏覆辙，司马炎登基后不久就开始分封宗室，先后在全国建立起二十七个诸侯国。此举原本是为了保障皇权的稳固，一旦皇帝遭遇危难，这些诸侯王就可以带兵前来勤王。
但分封制大大削弱了中央集权，不甘心安于一隅的实力强大的诸侯国，成为另一种风险因素。而司马炎在继承人选择问题上的失误，直接催化了诸侯纷争的 风险，酿成了后来的八王之乱。
司马炎的太子是皇后杨园所生，名为司马衷，即后来史上有名的昏君晋惠帝。司马衷从小就十分蠢笨，老师给他讲课，司马衷转眼就忘。但他是皇后嫡子，在当时所有存活下来的皇子中居长，出于立嫡立长的传统，司马衷九岁时被立为太子。
司马炎曾几度犹豫，担心这个太子难以接替自己的皇位。但皇后杨园非常有手腕，她进言说：司马衷只是年龄太小，还没有开化，等他长大就可以了。
另外，杨园又说服司马炎给儿子娶了一位经明的太子妃贾南风。贾南风是车骑将军贾充的女儿，传言长相又黑又胖，新格凶悍善嫉，但她十分聪明，屡屡帮助丈夫顺利通过司马炎的考察，保住了太子之位。
此外，司马衷虽然蠢笨，但他有一个儿子司马遹聪慧过人，很得司马炎喜爱，被认为日后可继承大统。所以，司马炎虽然知道太子可能能力不足，但始终没有改换人选。
晚年的司马炎，日渐昏聩，追求奢侈享乐，公开买官卖官，宫里宫外上行下效，社会风气糜烂。公元290年，晋武帝司马炎病逝，享年五十五岁。太子司马衷继位，贾南风成为皇后。
晋武帝临终前，将杨皇后的叔父杨骏封为太尉，总揽天下兵权，主持国政。外戚杨氏一族势力大增，皇帝也要受其掣肘。晋惠帝司马衷是一个没什么政治野心的皇帝，皇后贾南风则不然，她极度渴望攫取权力，把朝政掌握在自己手中。
于是，贾南风命人去暗中联络晋惠帝的叔父——汝南王司马亮，想让他前来洛阳除掉杨骏和太后杨氏。然而，胆小的汝南王没有亲自前来，而是把事请告诉了自己的侄子——楚王司马玮。
司马玮是晋惠帝之弟，年轻气盛，新格狠辣，早就看不惯自己的傻哥哥当皇帝，现在贾南风和杨骏争权夺利，司马玮认为有机可乘，就联合另一诸侯——淮南王司马允一起入朝，打算先消灭杨骏。
公元291年3月，楚王司马玮率兵进入洛阳，由此，八王之乱拉开了序幕。这场把西晋王朝拖入深渊的动乱共历时16年，从公元291年开始，直到公元306年才完全结束。
在这16年里，八王之乱经历了两个阶段：第一个阶段历时3个月，从公元291年3月到6月;第二个阶段则是从公元299年到306年，历时7年。在这两个阶段中间，曾有一段短暂的安宁，但未能长久持续下去。几十个司马氏宗族的兄弟子侄被先后卷入动乱，同室草戈，由于其中主要参与者包括楚王司马玮、汝南王司马亮、赵王司马轮、齐王司马冏等八个诸侯王，所以史称“八王之乱”。
八王之乱的第一个阶段以贾南风为幕后主导，楚王司马玮和汝南王司马亮为主要参与者，其目的主要是通过政变攫取权力。公元291年3月，当贾南风听说楚王和淮南王的军队已经进入首都洛阳，立即命人让晋惠帝下诏书，宣称杨骏谋反，命楚王围攻杨骏的府第。
司马玮火烧杨府，杀死了逃到马厩之中的杨骏。此后，贾南风又令晋惠帝下诏，将太后杨氏贬为庶人，囚禁在洛阳郊外，诛杀杨骏三族。
但贾南风专权的目的尚未达到。杨骏死后，汝南王司马亮和另一元老大臣卫瓘执掌了朝政，于是，贾南风以晋惠帝名义秘密下诏，命司马玮除掉汝南王和卫瓘。之后，贾南风担心司马玮的势力过度膨胀，威胁到自身地位，又编织罪名，杀掉了楚王司马玮。
至此，贾南风扫除了各大政敌，晋惠帝对她言听计从，朝政大权被贾南风一手掌控。她开始任用亲信，安擦党羽，掌权时间长达八年，直到公元299年，贾南风设计让晋惠帝废除太子，再度引发朝政动荡。八王之乱卷土重来，并变本加厉地耗尽了西晋王朝的元气。
八王之乱的第一阶段持续时间较短，3个月就结束了。但第二阶段持续了整整7年，太子司马遹、皇后贾南风都死在这场动乱中，晋惠帝被废又被立，成为诸侯间抢来抢去的棋子。多个诸侯互相厮杀，接连发动政变，导致国力空虚、经济受到严重破坏、民不聊生，最后北方胡族趁虚而入，促使西晋走向灭亡。
这一切，始于贾南风为一己之私，唆使晋惠帝废除太子司马遹。司马遹自小聪明伶俐，在晋武帝还在世时就颇受看重，在朝中很有人望。但司马遹不是贾南风亲生的，与贾南风向来不和。贾南风担心年纪渐长的司马遹威胁自己的地位，于是决心除掉这位太子。
公元299年，贾南风命人引有太子饮酒，让醉酒的司马遹抄写了B迫晋惠帝退位的书信，以此为罪证，说服晋惠帝废除太子。谁知，废太子一事引发了一连串连锁反应，对贾南风专政早已不满的宗室诸王趁机兴兵夺权，各方势力你方唱罢我又登场，陷入了一场旷日持久的混战。
先是赵王司马轮发兵讨伐贾南风，以毒酒赐死贾后，取代晋惠帝登基。然后，对赵王不满的齐王司马冏，联合成都王司马颖、河间王司马颙杀死了赵王，重新立晋惠帝为帝，齐王主理朝政。
这时，对齐王不满的长沙王司马乂与河间王司马颙再次起兵，杀死了齐王，朝政大权落入长沙王手中。河间王司马颙不甘心，又联合东海王司马越、成都王司马颖讨伐长沙王。长沙王死后，成都王接手朝政，诸侯王的联盟再度分裂，河间王、东海王和成都王之间打来打去。
公元306年，成都王、河间王战败逃跑，东海王司马越将晋惠帝迎回洛阳，朝政趋于平稳。随后，晋惠帝下令搜捕成都王司马颖，成都王与他的两个儿子在逃亡途中被捕，囚禁一个多月后被杀死。另一位兵败逃亡的诸侯——河间王司马颙也在几个月后被杀，八王之乱落下帷幕，东海王司马越成为最后的赢家。
紧接着，晋惠帝在这一年年底暴毙，相传是被司马越毒杀。司马越扶植晋惠帝的弟弟司马炽登基，改元永嘉，史称晋怀帝。登基伊始，由于司马越的威胁，晋怀帝不得不任命司马越为太傅，让他辅佐朝政。但是，司马越没能继续把这位皇帝草纵于股掌间，让司马越没有想到的是，晋怀帝虽然年轻，却很有政治手腕。
晋怀帝司马炽是晋武帝司马炎的小儿子，他一心想学习自己的父亲，每天亲自处理政治事务，召见百官，非常勤勉。司马越手中的权力不断被皇帝压缩，再加上他在朝中飞扬跋扈，诛杀忠臣，引起了官员们的不满。于是，司马越主动提出，要出镇河南许昌，率兵镇压那里的胡人叛军。
公元311年，羽翼渐丰的晋怀帝决定除掉司马越。于是，他发布诏书，历数司马越的罪状，要求诸侯们进行讨伐。司马越听说之后，内心非常恐惧，急血攻心，最终病死于河南项城。随着司马越的去世，“八王之乱”中最后一位叛乱的藩王就此退出历史舞台。
蔡东藩在《两晋通俗演义》总结说，晋朝这些藩王好的少，坏的多。“八王之乱”中，司马家族互相残杀，不知道忠孝为何事，追根溯源，完全是因为他们的祖宗争权夺利给他们树立了坏的榜样，子孙相沿成习。最终给五胡入侵中原，带来了机会。后来者，难道不应该铭记这惨痛的教训么?
天下初定的西晋王朝，为什么会爆发出如此尖锐，不可调和的内部危机?
一、权力平衡被打破
八王之乱的爆发，很大程度上的原因是皇权被野心家随意地草控，给了司马诸王觊觎中央权力的绝好机会。起初，杨俊作为国戚，深受司马炎的赏识和重用。然而，朝廷中的豪门士族势力对此极为不满，但司马炎还是设法保住了杨骏的权臣地位，并让他成为托孤重臣。
可让司马炎意想不到的是，已经位极人臣的杨骏，对权力极其痴M。当司马炎弥留之际，杨骏篡改了他的遗诏，只因杨骏不能容忍另一个托孤重臣—汝南王司马亮的存在。在杨骏看来，一山断然难容二虎，他便把司马亮的名字从遗诏中去掉，然后将他赶出京城。
杨骏达到了他的目的，得以大权独揽，在朝中大肆安擦亲信，打击疏远藩王。但他没有意识到是，自他篡改遗诏那一刻起，他就已经将自己置身于烈焰之中。原本司马亮在诸王中有着较强的威望，杨骏赶走了司马亮从而独断乾坤，势必会触犯到藩王们的利益。
那些藩王自然将杨骏视为心腹大患，必衣除之而后快，他们很快开始组织力量反对杨骏。俗话说，鹬蚌相争渔翁得利，一个女人抓住了这个机会，把帝国推入了万丈深渊，她是晋惠帝的皇后贾南风。
晋武帝之后，晋惠帝司马衷继位。而惠帝却是个傻子，基本是被杨骏的女儿—杨太后所控制。武帝去世后，杨家独揽了大权，惠帝被“架空”。不过，皇后贾南风生新狡猾残忍，无时无刻都在想着要夺回对惠帝的控制权。
不服杨骏的诸藩王们成为了贾后扳倒杨家最得力的棋子，最终，她联合楚王司马玮诛杀了杨骏，废掉杨太后，杨家数千人皆受屠戮。不过杨家的覆灭没有让贾后如愿以偿，司马亮原本就有较高威望，朝政反倒是落到了司马亮等人的手中。为了夺取政权，贾后又与司马玮合谋，二人假借晋惠帝的名义杀死司马亮。
楚王司马玮在贾后的两次政变中充当着急先锋的角SE，原本他是想在政变中分得一杯羹，没想到，在杀掉司马亮后，他被贾后以矫诏的罪名处决。权力使所有人丧失了理智，晋武帝所期望的外戚勋贵和藩王势力相平衡的局面，到了晋惠帝时期被彻底打破。
直到公元300年，贾后被赵王司马轮所杀，晋惠帝失去了他所有法理上的监护人，导致中枢权力中心产生了真空地带，地方诸王终于可以毫无顾虑地控制皇帝争夺中央权力。
二、大封藩王酿恶果
晋朝的开国皇帝司马炎称帝后吸取曹魏的教训，认为曹魏之所以灭亡，是因为王室力量过于衰弱所致。所以，司马炎将自己的亲族分封到全国各个重镇，来加强对地方的控制。尤其是三国结束不久，像吴蜀地方士族豪强依然势力强大，西晋急需建立对这些国土行之有效的管理制度。
相比较那些对皇权阳奉音违的世家大族，毫无疑问，司马炎自己的宗室亲族是最值得他信任的。自此，藩王几乎获得了地方上所有军政大权，诸王在起初对于王朝的稳定起到了重要的作用，中央朝廷的运转也总体通畅，藩王们的势力在中央政权可控范围内，很快便对地方形成有效的管辖。
如果单从这点来看司马炎的政策是成功的，其实不然。藩王势力日益壮大或多或少的对中央权力形成挑战，如果君主是像司马炎一样有一定的政治能力，藩王并不能对国家造成很严重的威胁。
可司马炎却因自己的私利，给帝国留下了一位近乎白痴的继承人，惠帝不但根本无法驾驭诸王，相反很容易为藩王打着“辅政”的旗号染指中央权力埋下巨大隐患。
三、失地流民引动乱
东汉末年，军阀混战百姓苦不堪言，土地兼并之风愈演愈烈。自耕农为了躲避战乱和苛捐杂税，纷纷将自己的土地寄存在地方豪强世族门下，有的甚至抛弃土地沦为佃户或者是奴隶。因此，封建国家的经济支柱—小农生产业遭受到严重的破坏。到了魏晋年间，土地兼并已经达到了相当严重的程度，富者田连阡陌，贫者无立锥之地。
士家豪族的兼并已经成为了事实，西晋统治者不得不对土地制度进行了改革，便推出了占田制，既承认了世家大族已经兼并的土地。又同时鼓励农民对荒地的开垦。但占田制因为触碰到豪族世家的利益，在地方上并没很好的实行下去，相反危机不断积累无限接近爆发。
地主对佃农的盘剥过重导致了生产人口的大量逃亡，丧失了土地的佃农没有其他的出路。为了生存下来，流民只得大规模的集中在一起，这成为了社会的不安定因素，形成流民起义大规模的袭击官府。如规模较大的李雄、李特流民起义，都对西晋王朝造成了严重的打击。
流民的规模化给叛乱者提供了大量可用军力和民力，那些流民为了不饿死，不得不提起刀刃去替野心家们大肆杀戮，如蝼蚁般惨死在自相残杀的战场上。
四、藩王军事权力膨胀
曹魏时期，因战事频繁便在地方上设立了持节都督或者刺史等职，拥有战时的生杀大权。此时，持节都督大都是朝廷任命的地方军事长官，在名义上是在代替皇帝行使军事权力。而到了西晋，司马氏得国不正，害怕有人效仿去窃夺他们子孙们的江山，于是不仅将宗亲们个个封王赐爵，位居显要，更是要将军事权力抓在自己亲族手中。
之前的持节都督被细分为“假节”、“持节”、“使持节”、“假节钺”，其中“假节钺”拥有最高的权力，可以处置其他的节将。因此，西晋很多藩王获得了持节都督的称号，还有其他诸王皆被委以重任，或多或少拥有着自己的武装力量。
司马诸王作为宗亲镇守地方本来就有着显赫的地位，但司马炎却给了诸王节制军事的权力且不加以制衡，自然导致诸王势力的疯狂增长。中央权力不稳之时，他们自认为拥有足够的实力，进可掌控朝廷退则足以自保，便挑起了一次次军事政变和血腥内战。
贪心不足蛇吞象，从楚王司马玮开始，到东海王司马越死亡结束，凡是参与八王之乱的诸王皆身首异处。然而战乱后给华夏文明带来的创伤却是不可修复的，北方游牧民族趁着中原的空虚得以迅速南下，建立割据政权入驻中原。晋王朝只剩下东南半壁，空留下了“树犹如此，人何以堪”的悲慨。
