万历帝是明朝在位时间最长的皇帝，在神宗末年时期，明朝就已经风雨飘摇，到了万历四十八年也就是泰昌元年，这种摇摇衣坠的感觉更加强烈。与明末宫廷中发生的梃击案和移宫案合称为明末三大案的红丸案，就是在这个时候发生的，这三个案件标志着明末纷乱以及衰亡的开始。
万历四十八年七月，万历帝病逝。八月，太子朱常洛继位，改年号为泰昌，世人称之为泰昌帝。在八月初一的登基大典上，泰昌帝的行走、仪态都很正常，并没有疾病的迹象。然而，仅仅就在十天后，泰昌帝就一病不起。令人匪夷所思的是，景泰帝在病重之时，竟然没有让太医院的太医为他诊治，而是请来内侍崔文升为他看病。景泰帝吃了崔文升开的要后，病请非但没有好转，反而腹泻不止，有的说他晚上如厕三四十次，身体比之前更加虚弱，处于衰竭状态。
八月二十九日，景泰帝听说鸿胪寺丞李可灼有仙丹妙要，是能治百病的“红丸”，便催促内阁首辅方从哲引其进宫。景泰帝服用红丸后，感觉身体有了明显的好转，下午他便又服下第二颗红丸。泰昌元年九月初一日，服下红丸后的第二天，在位仅一个月的景泰帝朱常洛驾崩，时年三十九岁。
红丸案存在诸多疑点，红丸是什么?景泰帝为什么不肯让太医看病?他的死因究竟是什么?郑贵妃与此案有什么关系?崔文升和李可灼是否清白?他们背后有人指使吗?内阁首辅方从哲是否有问题?这其中有什么奥妙，我们已经无法考证，有许多环节在当时就没有深入调查清楚，案件也因此疑云四起。
红丸案发生后，带来的最直接的影响就是导致景泰帝的驾崩，皇长子朱由校年仅14岁便继承皇位。年幼登基的朱由校手中的政权并不稳固，他的继位十分匆忙，并没有接受过正统的太子教育，于是过于依赖身边的宦官，为之后的宦官乱政留下隐患。明末三大案之一的移宫案也是在这样的背景下爆发的。朱由校因此提拔了许多东林党人，也提拔了魏忠贤等宦官，而郑贵妃的势力被削弱，东林党与阉党之间的党派争斗愈演愈烈。
