流民是我国封建统治时期长期存在的历史现象。当天灾来袭，农民迫于生存，只能背井离乡，逃往他地，成为居无定所的流民。一方面，流民并不可怕，只要社会安定，自然条件转好，流民就会成为耕种劳作的农民;另一方面，流民其实也很可怕，一旦遇上兵乱，就会为生存而成立武装组织，加剧社会动乱，形成恶新循环。所谓“乱世出流民，流民扰乱世”就是这个道理。
西晋末年，八王之乱爆发，晋廷在地方影响力消失殆尽，北方胡族伺机叛变，紧接着成汉与汉赵政权建立，中国步入了战乱不堪的五胡十六国时期。
公元304年，并州闹饥荒，出现大量灾民。此时，匈奴刘渊自称汉王，建立汉赵政权，并州刺史司马腾派兵征伐。兵败后，司马腾恐惧不已，索新将并州灾民二万多户迁往冀州。在途中，又收编了一批灾民，流民与官兵混为一体，亦官亦民，很快就形成了一支强有力的武装集团。这只队伍以谋食生存而活，号为“乞活”。
乞活，顾名思义就是在生存与饥饿之间求生存，可见他们存在的目的比较单纯，就是解决吃饭问题。就谷冀州后，乞活军TUO离了原来的组织系统，参与农业生产，结堡自固，屯田耕作，成为名副其实的流民集团。
当是时，军阀混战，天灾不断，疾疫流行，各路灾民非止一端。灾民为了自保就要成立武装组织，乞活军无疑是这方面做的较好的一支。乞活军最基本的工作就是掠夺粮食并防止被人掠夺，其次才是受司马越、苟晞、王浚等黄河两岸的军阀所驱使，卷入军阀之间的混战，以此来填饱肚子。
国内矛盾转移后，乞活军长期活跃在冀、幽、并等州一带，抗击民族敌人匈奴刘氏和羯胡石氏，这对于安居江南的东晋政权来说都是求之不得的。
乞活军对外，一方面注重吸收后赵政权中的汉族官员，推选为领导人;另一方面，支持原乞活部众冉良(冉瞻)之子冉闵建立冉魏政权，并发挥了重要作用。
自公元306年起，到恭帝元熙元年(419)，仍有洛阳流民打着“并州乞活”名义，乞活军前后存在了一百一十多年，成为动乱年代的一种抗争符号。
乞活军是我国历史上极为特殊的军队，半路起家，组成伦员杂乱，他们的战斗力到底如何?史料中有不少乞活军不败神话的描写，如以万人斩胡首四万;骑兵三千夜破匈奴营，杀敌将数名，逐百里，斩匈奴首三万;五千骑兵大破胡骑七万，等等。可见，乞活军的战斗力非常强悍，堪称当时的“特种部队”。这真是应了那句“哀兵必胜”古话。
