汉武帝刘彻作为雄才大略的汉朝皇帝，在他在位的54年里，开创了空前的丰功伟绩，除了我们熟知的他派卫青、霍去病痛击匈奴外，汉武帝历经三十年的时间开发大西南地区，也是值得大书特书的功绩。
汉代的西南地区，指现在的贵族、云南地区，也包括四川西部、南部等地。当时居住在这些地区的少数民族，被总称为“西南夷”。
这些少数民族有的还过着氏族部落的生活，有的进入了奴隶社会，他们一般都从事农业生产，有着自己的习俗，过着定居的生活，但总体上来说，都还比较落后。
其中，实力比较重要的部族，南部有夜郎(今贵州北部一带);夜郎的西南部有滇(今云南昆明一带)，滇的北部有邛都(今四川西昌市)。
西南少数民族的人民，自战国以来，与中原地区就有了联系。战国时的楚威王就曾派庄矫出兵黔中以西，成为滇的统治者。秦朝时，又在这里开设了五尺道，设郡县，置官吏。
汉朝建立之初，由于战事仍频，诸事待举，汉高祖刘邦等几位皇帝暂时还无法顾及西南地区，但西南的少数民族与巴蜀人民的联系仍相当密切。
汉武帝即位之后，凭着其祖、父“文景之治”积攒下来的家底，国力强盛，开始大规模向外发展，在北击匈奴、遣使通西域的同时，也开始大规模地开发大西南地区。
建元六年(公元前135年)，领兵出击闽越的王恢，曾派番阳(今江西波阳东北)令唐蒙去南越。唐蒙在南越吃到蜀地的枸酱，经过询问，才知道枸酱是巴蜀商人贩卖到夜郎，然后经牂牁[zāng kē]江(位于今贵州六盘水市六枝特区西)转运到南越。
于是，唐蒙回朝后向汉武帝上书，建议通夜郎道，然后顺牂牁江而下，出其不意制服南越。
元光五年(公元前130年)，汉武帝拜唐蒙为郎中将，率领1000人从巴蜀笮关入夜郎。唐蒙对夜郎馈赠了很多财物，夜郎及其附近的小部落，都表示愿意归附汉朝。汉武帝将这一地区设置犍为郡(郡治在今四川宜宾市)。
夜郎归附汉朝，在西南地区产生了很大的影响，当时邛都(今四川西昌市)、笮都(今四川汉源)的酋长，也都表示愿意内附汉朝。
汉武帝任命司马相如为中郎将，与副使王然于等人出使邛、笮地区，并在这里设置了十余县，置一都尉，使西夷，在西夷均属蜀郡管辖。
当时，由于道路不畅，汉朝派兵和民夫修筑通往西南的道路几年也不见成效，士卒死伤很多，当地的氏族部落又几次发生叛乱，再加上当时汉朝正全力以赴地对付北方的匈奴，因此暂时停止了对西南地区的开发。
后来，汉朝对匈奴发动了两次决定新的打击，并最后击败了匈奴，从而解除了北部边郡的威胁，为汉朝继续开发西南地区创造了有利的条件。
元鼎五年(公元前112年)，南越的吕嘉举兵作乱，汉武帝派驰义侯何遗发夜郎兵，前往南越平息叛乱。然而夜郎东南的且兰君长，唯恐远征南越，其留守的老弱妇孺恐遭附近其他部落的侵掠，于是率众反叛，杀死汉朝使臣及犍为太守。
元鼎六年(公元前111年)，汉朝中郎将郭昌、卫广率军平定南越之后，接着回师且兰，斩首数万，遂平南夷为牂牁郡(包括今贵州南部、云南东南部、广西西北部)。
原来依附南越的夜郎侯，因南越已灭，无法抵抗强大的汉军，夜郎侯遂入朝，被汉武帝封为“夜郎王”。
我们熟悉的“夜郎自大”的故事，正是发生在汉武帝开发大西南地区这个时间段里，夜郎王和后面的滇王都发出了“汉孰与我大?”的笑话。
汉朝控制了全部的夜郎地区，接着又诛杀了反抗汉朝的邛君、笮侯，西南其他各部族皆震恐，“请臣置吏”，汉朝遂“以邛都为越嶲郡，笮都为沈黎郡，冉駹为汶山郡，广汉西的白马为武都郡”，将蜀西部的西夷地区完全纳入了汉朝的统治之下。
接着，汉武帝又以诛南夷之兵威招降滇王，但遭到滇东北的联盟诸部劳浸、靡莫的反对。汉朝便于元封二年(公元前109年)，发巴蜀兵出击消灭劳浸、靡莫等部落，又“以兵临滇，滇王始首善，举国降，请置吏入朝”(《汉书·西南夷传》)。
于是，汉武帝就在滇国境内设置益州郡(包括今云南西北地区和中部地区，郡治在今云南晋宁县东)，并赐滇王印，令其复长其民。至此，汉武帝经过三十年的大规模开发，终于将西南夷地区置为汉王朝的统治范围。
