王莽称帝后，采取了一系列惠民措施，史称“王莽改制”。
始建国元年(公元9年)宣布：将天下田改曰王田，以王田代替私田;奴婢改称私属，与王田一样，均不得买卖。其后，改革币制、官制，规定盐铁官营，山川河流收归国有;同时，与民休息。从此，国泰民安。
由于汉末以来，政治腐败，朝廷奢华无度，地方搜刮盘剥，再加上豪强地主大量兼并土地，使得百姓流离失所，生活困苦，经济凋敝，所以人心浮动，政治危机愈演愈烈。王莽执政以来，为了获取民心，虽然采取了一系列缓和社会矛盾政策，但也始终未能在根本上解决问题。王莽信奉儒家思想，他认为天下要恢复到孔子所宣称的“礼崩乐坏”前的礼治时代，才可能实现政通人和。因此王莽当上皇帝后，企图通过复古西周时代的周礼制度来达到他治国安天下的理念，于是仿照周朝的制度开始推行新政，史称“王莽改制”。
王莽在始建国元年宣布的政策是：将天下田改名‘王田’，以王田制为名恢复井田制;奴婢改称‘私属’，与王田均不得买卖。其后屡次改变币制，更改官制与官名，把盐、铁、酒、铸钱及山林川泽收归国有。但由于这些政策只求名目复古，很多都是与实际请况相违背的，而且在推行时手段和方法不正确，在遭到机烈反对后，又企图通过严刑峻法强制推行，使诸侯、公卿直到平民因违反法令而受重罪处罚者不计其数，加剧了社会的动荡。人们未蒙其利，先受其害，各项政策朝令夕改，使百姓官吏不知所从，因此导致天下各豪强和平民的不满。
王莽因国内已有北海郡、南海郡、东海郡，而唯独缺少西海，为了凑全这“四海”，他穷兵赎武地出兵将青海湖一带的土地占领来设置西海郡。为使这块荒地像一个郡，必须强制移民，于是增加了五十条严酷法令，以便增加成千上万的罪犯，满足移民的需要。
为了这个西海郡，王莽招来了最初的不满。他将原本臣服于汉朝的匈奴、高句丽、西域诸国和西南夷等属国统治者由原本的“王”降格为“侯”。又收回并损毁“匈奴单于玺”，改授予“新匈奴单于玺”;甚至将匈奴单于改为“降奴服于”，高句丽改名“下句丽”;各族因此拒绝臣服新朝。王莽又主动挑起了无谓的争端，轻率地决定动用武力，不仅导致边境冲突，还使数十万军队长期陷于边疆，无法TUO身，耗费了大量人力物力，造成边境战乱不绝。
始建国次年(公元10年)，王莽接受表弟王舜的建议，集天下贤能之士皆来长安，开始编汇《汉语典》《医典》《婚丧典》《文学典》等重要典籍。地凤元年春三月乃成。
始建国三年(公元11年)，匈奴、高句丽、老窝、浦涯等小国，先后臣服新朝。
