土木堡之变，发生在明朝正统十四年，明英宗朱祁镇因为请报失灵兵败事变。
在当时，明朝北部地区崛起了一支强大的蒙古人部族，号称瓦剌。也先继承瓦刺王位后，同明朝就开始发生磨擦。
当时的瓦刺太师也先以明廷减少赏物和求娶明朝公主未能得到允许为由，发动了对明战争，兵分四路，分别从辽东、宣府、大同、甘州等地同时向明朝进军。
而明朝皇帝朱祁镇在宦官王振的怂恿下，决定御驾亲征。朱祁镇在正统三年、正统六年、正统九年、正统十四年所发动的四次大规模北伐。在第四次北伐中明英宗因请报系统失灵战败被俘。
这事请既有偶然的反常因素，也有更深层次的原因，其中反常的因素立有比如皇帝盲目亲征、太监王振专权、指挥失误等。深层原因就是——这是明蒙之间政治经济关系发展冲突的必然结果。
王振作为明英宗的亲信太监，竟然和瓦刺勾结，私下进行军火贸易，就这么说吧，原本朝贡的人只有十几人，然后随着队伍越来越大就开始谎报，本来两千人的队伍，硬是说成了我们有三千人之多，后来王振为了自己的威风，确定彻查核对人数，削减贡价，导致瓦刺不满。这也是瓦刺进攻明朝边境的原因之一。
