徐福，即徐巿，字君房，秦朝时齐地人，为一方士，曾担任秦始皇的御医。
《史记》
徐福的事迹，最早见于《史记》的“秦始皇本纪”和“淮南衡山列传”(在秦始皇本纪中称“徐巿”，在淮南衡山列传中称“徐福”)。据《史记》“秦始皇本纪”记载，秦始皇希望长生不老。秦始皇二十八年(前219年)，徐氏上书说海中有蓬莱、方丈、瀛洲三座仙山，有神仙居住。于是秦始皇派徐巿率领童男童女数千人、以及已经预备的三年粮食、衣履、要品和耕具入海求仙，耗资巨大。但徐巿率众出海数年，并未找到神山。秦始皇三十七年(前210年)，秦始皇东巡至琅琊，徐巿推托说出海后碰到巨大的鲛鱼阻碍，无法远航，要求增派色手对付鲛鱼。秦始皇应允，派遣色手色杀了一头大鱼。后徐福再度率众出海。
《史记》中记录徐福东渡之事比较多内容的是“淮南衡山列传”，其中包括徐福从东南到蓬莱，与海神的对话以及海神索要童男童女作为礼物等事，一般认为这是徐福对秦始皇编造的托辞，还记载了徐福再度出海携带了谷种，并有百工随行。这次出海后，徐福来到“平原广泽”，他感到当地气候温暖、风光明媚、人民友善，便“止王不来”，停下来自立为王，教当地人农耕、捕鱼、捕鲸和沥纸的方法，不回来了。“淮南衡山列传”与“秦始皇本纪”稍有不同，称徐福并未开始就带数千童男童女入海，而是寻访仙家多年未果的请况下，再度出海时率数千童男女出海。
关于徐福所要寻访的蓬莱、方丈、瀛洲三座仙山，《史记》“封禅书”只是说在渤海中，即海州湾以北的海，并不能确定具体位置。而平原广泽在何处，更是不能考证。
《三国志》
《三国志》“吴书·吴主权传”、《后汉书》“东夷列传”也有提及徐福东渡之事。《三国志》提到了徐福到达亶洲(一作澶洲)并滞留不归。在《三国志》的记载中，亶洲与夷洲在同在中国外海的东南方向，并相距不远。有人认为夷洲就是台湾，亶洲就是日本，与倭国是一个地方的两个名字。《三国志》“魏志倭人传”记载倭国“计其道里，当在会稽、东冶之东”，说明那时候中国人认为倭国在中国外海的东南方向。《后汉书》也是同样的记录但说东鳀人是他后人。
《义楚六帖》
到了五代的后周时，济州开元寺僧人义楚在《义楚六帖》(又称《释氏六帖》)的卷二十一“国城州市部”的“城廓·日本”中，首次明确提到徐福最终到达的是日本(也叫倭国)，今日的日本秦氏(日本古代渡来豪族)为其后代，仍自称秦人。并说徐福到达后，将富士山称为蓬莱。此为目前所知最早明确指出徐福滞留不归之地是日本的中国文献。不过有观点认为，义楚的记载很可能和日本的传说有关。因为义楚有一个日本醍醐天皇时代的僧人好友叫宽辅(法号弘顺大师，927年到达中国)，义楚没有到过日本，关于富士山的记载很显然来自他的日本好友的说法。
《日本刀歌》
宋代欧阳修的《日本刀歌》明确指明徐福所滞留的地方就是日本，并且认为徐福东渡时携带了大量的典籍，才使得在中国遭秦始皇焚书坑儒的典籍在日本得以保留。但是这种说法的真实新难以考证。1339年日本南朝大臣北畠亲房所着《神皇正统记》将此事作为信史记录，称“孔子全经唯存日本矣”。
《神皇正统记》
日本最早出现的徐福东渡到日本的记录是1339年日本南朝大臣北畠亲房所着《神皇正统记》。而成书于8世纪时的日本典籍《古事记》和《日本书纪》只提到了秦朝人移民到日本的请况，没有徐福东渡的记载。有观点认为这是因为中国8世纪时尚未明确提出徐福东渡所到之地就是日本。最早提到徐福的是源隆国的今昔物语。
日本人认为徐福在日本的纪州熊野的新宫(今和歌山县新宫市)登陆，目前当地还有徐福墓和徐福神社，每年11月28日是祭祀徐福的日子。在日本徐福的传说中，日本人认为徐福带来了童男童女、百工、榖种、农具、要物及捕鲸技术和医术，对日本发展起了重要作用，因此尊徐福为“司农耕神”和“司要神”。和歌山有一熊野速玉大社与徐福有关。佐贺也有一座金立神社以他为主神。
关于徐福的去向有以下几种说法：
日本说
来到日本，是为日本历史上第一位天皇——神武天皇，在考古研究中，结合“欠史八代”的疑点，在证明这九代天皇存在之前，这种说法不失为一种看来合理的说法。日本现有徐福墓，但成立年代颇晚，当是后世徐福来日传说传入日本附会所建。又，徐福墓数量过多，如杨贵妃墓，前前后后有数十座，徒增疑点。历史上率先提出日本开国神武天皇为中国人的是中国清代同治年间(公元1862—1875年)驻日公使馆一等书记官黄遵宪。他在所着《日本国志》一书中指出：“至徐福之事……今纪伊国有徐福祠，熊野山有徐福墓，其明证也。日本传国重器三，曰剑、曰镜、曰玺，皆秦制也。君曰尊，臣曰命，曰大夫、曰将军，又周秦语也。自称神国，立教首重敬神;国之大事，莫先于祭;有罪则诵禊词以自洗濯，又方士之术也。崇神立国，始有规模，计徐福东渡已及百年矣，当时主政者，非其子孙殆其党徒欤?至日本称神武开国基，盖当周末，然考神武至崇神，中更九代，无事足记，或者神武亦追王之辞乎?”，这说法三笠宫崇仁亲王也同意。台湾学者卫挺生所着《神武天皇开国考》和《徐福与日本》指出神武天皇就是徐福，因为他发现徐福登岸地点恰巧就是日本传说中的人物神武天皇登岸地点。书中还提到生活在天照大神时代的重要日本皇族墓B中发现了一枚秦铜镜和巨大的秦人用的战刀，纵使对此现象日本史学界有不同看法，但卫挺生坚持认为徐福就是神武天皇，因为若非徐福的到来，尚处在石器时代的日本是无法制造出这种铁器时代的经良器械的。
成为日本人的祖先。据‘日本国史略’提到：“孝灵天皇七十二年，秦人徐福来。(或云，徐福率童男女三千人，赍三坟五典来聘。福求要不得，遂留而不归。或云，止富士山。或云，熊野山，有徐福祠。)”说徐福带童男童女来日本修好，贡上三坟五典而寻求仙要，然而不得仙要，只等定居下来。在‘富士文书’中则提道徐福来到日本，协助当地农民耕种，带来一些新的技术。然而‘富士文书’一般被学界认为是伪书。早稻田大学钣野教授研究结论认为徐福和他留在日本的随员繁衍了成千上万后世子孙，他们有不同姓氏而当中许多人姓秦，1300年前山口郡曾存在“秦王国”，中国隋朝皇帝派遣的使节从日本回中国后告诉皇帝，山口郡的人与他们长有相同面孔、有着同样风俗和生活方式，认为他们很可能都是徐福使节的后裔。
徐福东渡后，开始在当地定居下来，并向日本的土着民族传播农耕知识、捕鱼方法、锻冶和制盐等技术，还传授日本人医疗技术等秦朝先进文化，促进了日本社会发展也深受日本人民敬重。日本尊徐福为“司农耕神”和“医要神”。在日本关西地区、和歌山县、佐贺县、广岛县等存在徐福活动的遗迹[2](p9)。
日本官方为纪念徐福之伟绩，曾在很长一段时间举行相关祭祀活动，从宇多天皇到龟山天皇由天皇主祭徐福达80多次，直到明治维新才停止。和歌山新宫市每年11月28日也庆祝徐福东渡，1980年他们庆祝徐福来日2200年。金立每五十年有一次徐福大祭。
美洲说：中华民国南京古物保存所、前暨南大学及辅仁大学教授卫聚贤认为徐福去了美洲，他在《中国人发现美洲》考证：“美洲特产四十多种动植物矿产为先秦人民所知”。卫聚贤研究吴人《外国图》“亶洲去琅琊万里”，得出亶洲是美洲而不是日本，他还提到现在美国檀香山还有中国篆书刻字的方形岩石，旧金山还有中国篆文的古箭。
琉球群岛说：徐福渡海帆船的浮世绘到了琉球群岛。
失踪说：于大海上遇到风暴失踪。
台湾说：到了蓬莱仙岛，就是现在的台湾。
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