明朝后期，朝廷面临一个严峻危机，甚至直接危及到了大明江山的生死存亡。这个问题让万历、天启、崇祯三代皇帝都头痛不已，却又无可奈何。原来朝廷眼中不值一提的女真部落，不知何时已经从一个低眉顺眼的恭顺奴仆，变成了张牙舞爪的猛兽，甚至屡次在辽东挑起战端，攻州打县，已成明朝一大劲敌。
俗话说兵来将挡水来土掩，敌人若敢来侵犯，我大明有数十万边关将士严阵以待，有何惧哉。要命的是，曾经威震四方扬威异域的大明朝王者之师，竟然不是满洲八旗的对手，屡战屡败，再战再败。从萨尔浒之战，再到松锦之战，26年间，无论明清双方战事规模大小，明朝毫无例外都是一边倒的败局。甚至对明朝而言，只要能守住城池不被攻克，就算“大捷”了，值得普天同庆。至于主动出击，与八旗军野战对决，简直就是自杀行为。
问题出在哪里?明朝兵为什么总是打不过清朝兵?双方战斗力为何会有如此之大的差距?答案其实很简单，明朝军兵缺了1件东西。这件东西就是军饷。明朝末期，实行的是募兵制，大致相当于今天国外的雇佣兵。每个士卒都是专职从军，本人乃至一家老小的衣食住行，吃穿用度，基本都靠朝廷的饷银。
明朝后期，随着战事频仍，规模扩大，饷银逐年水涨船高，普通军兵平均每年可领到18两的饷银。到后期甚至高至每年二三十两。这么一笔银子，在当时已不算很小数目，足以应付日常开销。问题是，这只是个账面数字。由于连年天灾，连年用兵，朝廷赋税收入减少而支出增大，户部库银长年入不敷出，很难保证按时足额发放饷银。于是军兵欠饷成为常态。
即使是号称第一边防要塞的宁远前线，军兵们的饷银也照欠不误。1628年，宁远军兵因为朝廷4个月拖欠饷银，甚至闹出了宁远哗变这样的大事。皇帝不差饿兵，长期拖欠饷银，不但士卒战斗积极新无法保证，甚至连基本生活都难以为继，吃饱穿暖都成问题，战斗力从何说起。崇祯十年，名将卢象升为此忧虑不已，把军兵欠饷的恶果专门上报给崇祯，以求朝廷重视。
卢象升在奏疏中说，他在检阅军兵时亲见，时值隆冬，北风刺骨，列队而战的军兵们，穿单衣的，连长裤都没有的，鞋袜俱无的，比比皆是。虽然也手拿刀抢成排列阵，但却毫无生机。站立时间稍久，就有瘦弱者因冻僵而晕倒。甚至有一名陪同检阅的将官，因衣衫单薄，冻僵落马。还有很多士卒甚至拿刀抢到典当铺换钱。因此请求朝廷尽快解决欠饷问题，不然根本无法作战。
另一名大臣杨嗣昌，也注意到此问题。他在奏疏中说，他见到某巡抚的卫队中，有很多士兵，骨瘦如柴，破衣烂衫，盔甲全无。手中的火铳，连弹要都没有。经他询问，说是已经欠饷5个月了，这还是巡抚的卫队，境况还不算最坏的。杨嗣昌征战多地，见到都是如此，“兵将不堪，大抵南北皆同”。对此表示了深切的忧虑。然而崇祯也是两手空空变不出钱来，只有听天由命了。
