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石祥祯，广西贵县人，与翼王石达开同出一族且年级稍长，算得上是“族兄”。与石达开喜欢玩“巧战”不同，石祥祯作战常常身先士卒，冲杀在第一线，显得非常骁勇，因此被太平军称为“铁公机”。1853年3月，太平天国杀进南京，并在此进行政权建设，大肆封赏“五大王”宗族，石祥祯被封为“国宗”，地位等同于“丞相”(太平天国丞相是荣誉称号，无实权，与秦汉丞相不一样)。同年6月，胡以晃、赖汉英率4万经锐西征，连下池州、安庆、彭泽、兵临南昌，准备攻城。很不巧，赖汉英在南昌遇见悍将江忠源，攻城受挫，只能撤军。此后，西征军分两支，一支由曾天养统帅回到安庆，而后与胡以晃北征庐州;另一支由韦俊、石祥祯统帅，继续西征湖北。
赖汉英被撤后，石祥祯方能大展拳脚，不再因将帅不和而错失战机。石祥祯统帅这支军队估计一万多，若是想顺利进入湖北，则必须得有前进基地，否则一旦前锋攻势受挫，清军从四面合围，西征军将难逃败亡之厄运。因此，石祥祯便和韦俊商议，计划先拿下九江、湖口，将其作为大军补给基地，然后再率主力杀进湖北。商议已定，作为副帅石祥祯亲领一军充当前锋，冒着被色成刺猬之威胁冲杀清军阵营，将城外各营垒悉数摧毁，清军直接弃城而逃，九江就此拿下。湖口之敌听闻石祥祯骁勇善战，直接放弃城池，拱手让出。九江、湖口拿下后，林启荣就地镇守，韦俊、石祥祯继续西征，连下半壁山、田家镇、汉阳、汉口，兵锋直抵武昌城下，湖北震动。
1854年春，杨秀清派林绍璋前往湖北、湖南，充任西征军前线统帅。此时，林绍璋与曾天养、韦俊、石祥祯等大将商议进兵之策。韦俊继续待在湖北，保持对武昌攻势，阻止江北清军南下增援湖南战场;曾天养、石祥祯率偏师数千人进攻靖港，威胁长沙北面;林绍璋亲自率主力2万经锐绕道宁乡，奔袭湘潭，从南面威胁长沙。各路军得手后，林绍璋、曾天养、石祥祯从南北两面夹击长沙，就此拿下湖南省会，摧毁湘军产生之土壤。闻知太平军进入湖南，书生意气浓厚的曾国藩亲自挂帅出征靖港，希望能打出湘军之威风，一战成名。4月28日，曾国藩率水师五营、战船四十余艘、陆军八百、练勇3000人，由长沙北上进攻靖港太平军，想会一会这“铁公机”。
就水师力量而言，按军用标准建造的湘军战船可以碾压以“民船”为基础的太平军水营力量，这四十余艘战船堪称一支劲旅。因此，曾国藩抵达靖港后，压根不考虑风向问题，在南风骤起，水流端急之时，强令湘军水师顺风闯入靖港，可无奈搁浅几艘，后队不能止，一拥而进。此时，石头祥祯抓住战机，命令太平军岸防部队炮轰湘军水师后队，打乱其阵型。当湘军水师惊魂未定之时，石祥祯立即出动大小战船200余艘，偷袭敌方大营，再毁湘军战船10余艘，迫使水勇弃船登岸。这时，曾国藩立刻出动陆师增援，却一溃千里，比水兵跑得还快，曾国藩执剑督战，也不能遏止。此时，曾国藩想到初次战斗便遭惨败，又害怕被石祥祯活捉，于是投水自尽，却被部下救起，躲过一劫。
石祥祯靖港获胜，名声赫赫，却无法改变林绍璋主力2万经锐在湘潭覆没之巨大损失，再加上“江南大营”清军围攻天京日紧，红单船不时袭扰太平天国物资补给线，杨秀清只好将石祥祯调回东线作战。在东线，石祥祯对手是老熟人，曾经在天地会当首领的张国梁，现在是“江南大营”首席猛将，官至总兵，其麾下的3000捷勇堪称劲旅，在广西转战期间让太平军吃尽了不少苦头。因此，石祥祯决定约张国梁“单挑”，并写下“战书”，色入清军大营。张国梁，广东人，原名张嘉祥，曾是广西天地会首领，后投奔清军。此人骁勇无敌，可无奈身板没石祥祯厚，自知“单挑”必定吃大亏，可若是不应战，自己赫赫威名岂不是沦为众人之笑料，堂堂天地会首领，岂能被“铁公机”吓住。所以，张国梁决定接受石祥祯挑战，如约来到南京郊外上方桥，却暗中携带匕首(混江湖的就是不一样)。
来到上方桥后，双方立刻投入“单挑”之中，几个回合下来，石祥祯便将张国梁就此活捉，而后两手紧紧地挟着他纵马向天京城飞跑。谁知，张国梁趁着石祥祯疏于防备之时从身上将匕首抽出，而后直接刺向石祥祯脖子，一代悍将就这样死于“单挑”，实在可惜了。据《天国志》载：“战于天京城南上方桥，国梁不能敌，为祥祯生得，置马上，衣生致城中献功。然国梁私缚利刃于身，于鞍间掣出刺之，祥祯猝不意，中胫坠马，国梁断其首而归。”
