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郑和于明洪武四年(1371年)出生，是马哈只第二子，郑和有姐妹四人 。洪武十三年(1381年)冬明朝军队进攻云南，马和仅十岁，被明军副统帅蓝玉掠走至南京， 阉割成太监之后，进入朱棣的燕王府。永乐元年(1403年)，姚道衍和尚收马和为菩萨戒弟子 ，法名福吉祥 。永乐二年(1404年)，郑和立下赫赫战功。明成祖朱棣在南京御书"郑"字赐马和郑姓，以纪念战功，史称"郑和"。并升任为内官监太监，官至四品，地位仅次于司礼监。郑和有智略，知兵习战，明成祖对郑和十分信赖 。
1405到1433年，郑和率数万人和数百艘船只组成的庞大舰队七下西洋，曾到达过爪哇、苏门答腊、苏禄、真腊、古里、暹罗、忽鲁谟斯、木骨都束等三十多个国家，最远到红海、麦加以及非洲东海岸索马里地方。舰队远航规模之大，范围之广，实属空前，先于欧洲人“地理大发现”，比哥轮布发现美洲早87年，比迪亚士发现好望角早83年，完成了人类历史上伟大的壮举。
意大利人哥轮布在西班牙国王支持下，先后4次出海远航(1492~1493年，1493~1496年，1498~1500年，1502~1504年)，开辟了横渡大西洋到美洲的航路。先后到达巴哈马群岛、古巴、海地、多米尼加、特立尼达等岛。
纵观郑和下西洋与哥轮布发现美洲大陆，郑和的收益远远不如哥轮布，这是为什么呢?
郑和远航不仅只是一种国家行为或贸易行为，而有巨大的文明势能作后盾，或者说为一种巨大的人口-经济规模和雄厚的技术能力作支撑。这就是为什么在船队规模和船员人数方面，欧洲人的船队也根本不能同中国人的舰队相提并论。郑和第一次航行有士卒27800余人、“宝船”62艘，其中大者长约126米、宽约51米、9桅12帆、排水量约17708吨、载重量8500吨以上。
相比之下，哥轮布仅有船只三艘，乘员88名，旗舰“圣马利亚”号仅宽8米、长38米，排水量仅250吨，为郑和宝船的七十分之一;另外两艘船“平塔”号和“尼娜”就更小了，只有“圣马亚号”的一半大。
中国人的远航能力不是在一晚之间产生的，而有一个发展过程。宋时便已出现了使用罗盘和海图、带有可调中心垂直升降板的平底船，布帆已取代了竹帆，甚至已建造了4层3桅，12张帆，可载500人的大型海船。明朝海军在其全盛期即西元1420年前后，可能超过历史上任何时期的亚洲国家，也超过同时代任何欧洲国家，甚至可能超过欧洲所有国家海军的总和。
1403年至1433年间，南京附近的船坞建造了约2000艘船，其中包括近100艘370至440英尺长、150至180英尺宽的巨船。这都表明，当时中国不仅已拥有远洋航海所必需的技术，所能动员的人力物力规模也大大超过了西欧。
郑和舰队虽七次远航，但中国人从不抢劫或屠杀，与葡萄牙人、荷兰人和侵略印度洋的其他欧洲人明显不同。的确如此，郑和舰队在与沿途各国各民族打交道的过程中，始终坚持和平、和睦、自律、平等的原则，不以大欺小，不恃强凌弱。这就与殖民扩张中海盗般的葡萄牙人唯利是图、烧杀抢掠的行径明显不同，与西班牙人在美洲大开杀戒，腰斩了阿兹台克和印加文明的行径更有天壤之别。
当时欧洲很穷，原因很大程度在于欧洲气候寒冷，农业生产率低下，单位土地面积所能养活的人口只有中国、日本的几分之一，再加长子继承制使其他儿子处于无业或失业状态，对外侵略、殖民遂成为必然选择。碰巧的是，离欧洲不远处，刚好有人烟稀少的巨大美洲等着被“发现”。于是，哥轮布远航便被视为一桩一本万利的买卖。
可谁都知道，哥轮布出发时，根本不是要去发现美洲，而是因为通往印度中国的陆路被土耳其人截断后，欧洲人必从相反方向(往西航行)寻找一条通往东方的道路。这就是为何只是在发现新大陆后好几十年，欧洲人才意识到那根本不是印度，而是美洲。
相比之下，中国因单位土地面积农业产出率比欧洲高得多，而没有欧洲那种巨大的人口压力。除此之外，当时还有广阔的国土有待开发，如云南、贵州、内蒙古、东北等。这意味着从深层原因看，中国人根本不可能有“发现”新大陆的动机。郑和不是唯利是图的商人，没有必要猴急，因此要他下西洋而一本万利，实在有点强人所难。
