为了稳定北疆，朱棣先后五次远征蒙古。永乐二十二年(1424年)，朱棣死于北征回师途中的榆木川(今内蒙古乌珠穆沁)，遗命把帝位传给皇太子朱高炽。朱高炽47岁当上了明朝的第四位皇帝，改元洪熙。
朱高炽生新端重沉静，言行识度，喜好读书。但身形较胖，导致身体较弱。洪武二十八年，他由祖父朱元璋亲自册立为燕世子，定为燕王朱棣的接班人。
那时诸王大多数都到藩国去了，有些晚辈却仍留京中。朱元璋把这些孙子留在身边，就是想教育他们将来怎样做藩国的领袖。朱高炽文笔华美，诸王世子中无人与之相比。朱元璋时常让他帮助自己批阅奏章。而朱高炽选批最多的是那些关于百姓生活，特别是各地上报灾请的奏疏，他总是立即让爷爷过目，朱元璋曾不解地问他怎么你选的尽是些上报灾请的奏文?
朱高炽答：“孙儿觉得民以食为天。现下有的地方闹灾，民不聊生，乃是最大!”
朱元璋点点头，又问：“尧在位时闹了七年大早，百姓又靠什么活下来呢?”
朱高炽说：“靠的是尧、汤圣人有恤民的政策。”
朱元璋听后大喜:“你这孩子虽然生长在深宫，却关心民间疾苦，很好!”
朱元璋是农民起义领袖出身，懂得民间疾苦，实行了一些较开明的政策，经济得到恢复，国库颇为殷实，百姓休养生息。但朱棣好大喜功，频繁地进行大规模征战，加之建都北京、疏浚运河等浩大工程，耗费了大量人力物力。
朱高炽登基当天第一道命令就是追回第七次下西洋的郑和远洋船队，召回在交趾采办珍珠的中使和在西域买马的官员、
可惜这位雄心勃勃心强国富民的皇帝，在位短短十个月就因病去世。朱高炽死后谥庙号为“仁宗”，葬于献陵。把朱高炽称为“仁宗”，这“仁”字用得倒也确切。对于一个封建帝王来说，像他那样关心百姓疾苦的实在为数不多。
