按理说，老子英雄，儿子孙子未必是好汉。但萌生于两汉、兴盛于魏晋的门阀士族制度，却实实在在演绎出一幕"老子英雄，子子孙孙一定都是好汉"的传承大戏。
门阀士族，通俗点解释就是"祖祖辈辈、子子孙孙都是当官的，传承久远，在朝廷中享有特权、有较大影响力的豪门大户。"比如琅琊王氏，东晋时期被称为"第一望族"，朝中官员一度75%以上是王家的或者与王家相关的人，仅宰相就出了九十余名，实乃古今中外所仅有。还有陇西李氏、弘农杨氏、陈郡谢氏、太原王氏等，都是不同时期的世家大族，拥有巨大的影响力，可谓"皇朝可以更替，世家之位常在"。
陈郡谢氏之谢安
门阀世家的形成，跟官吏选拔制度有密切关系。汉代官吏选拔采用的是"察举制"，各个郡县的地方长官在自己的辖区内随时考察、选取人才，通过推选"孝廉、茂才、察廉、光禄四行"等不同层级，把有关人才推荐给上级或中央，经过试用考核后，再任命相应官职。这一做法相对于先秦时期的世袭制，肯定是大有进步的。因为各级推举的科目比较多，选拔的范围也比较广，还是为国家选到了不少各具特长的优秀人才。
汉朝这种察举之权集中在皇帝、中央和地方高官的手里，但皇帝毕竟离得远，接触的人也少，所以各地的人才举荐还是主要掌握在地方官员的手中。所以一旦官官相护起来，举荐的结果大受影响，当时被推举的人四分之三都是现任官吏或官员子弟，平民中的优秀人才大多被拒之门外。特别到了东汉后期，任人唯亲、唯财、唯势，豪门世家几乎把持了察举的结果，选出的官吏都是自己人，代代传承的官僚体系开始形成。
到了魏晋南北朝时期，针对察举制的弊端，魏文帝曹丕采纳谋士陈群的建议，施行了九品官人之法，也叫九品中正制。核心就是朝廷选派"中正"去各地选拔官员，按人才优劣评定品第高低，把选拔人才之权收归中央，打破原来地方官吏草纵选举的局面。
所谓中正，就是某个州郡掌管人才品评的负责人，也叫中正官。州设大中正官，郡里设小中正官。从晋朝开始，中正官无论大小都由朝廷三公中的司徒举荐任命，一般由现任的中央官员兼任。有时，司徒或吏部尚书还直接兼任州的大中正官。这是为了保证中央对选举的直接控制，避免他人对中正事务的干扰。
中正官的主要职责，就是品评人物，主要有三个方面，一是品家世，即家庭出身和背景，看看此人父祖辈的任职资历请况和爵位高低等;二是品行状，即个人品行才能的总评，相当于品德评语。三是定品，即确定品级。品级分为上上、上中、上下，中上、中中、中下，下上、下中、下下九个层级。曹魏刚施行时依据的还主要是个人品行才能，但晋朝以后就完全按照家世来定品级。出身寒门的人即使品行再高也只能定在下品，出身豪门的子弟即使品行评价不高也能位列上品，于是就行成了当时"上品无寒门，下品无士族"的局面，"老子英雄儿好汉"这一现象在魏晋时期达到了顶峰，也造成了当时官僚阶层的日益腐朽没落。
开创科举制的隋文帝杨坚
所以说，古代的寒门子弟真应该感谢隋文帝杨坚，是他开启了科举制选拔人才的先河，使庶族平民凭借品行才学能够入仕为官，将"老子不英雄，儿子也能成为好汉"变为了一种可能，不能不说是历史的一大进步。
