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熟悉明朝历史的朋友都知道，明太祖朱元璋起兵之初实力相当弱小，而在他兼并群雄、统一天下的过程中，曾遭遇过数位强劲的对手，稍微应对不慎，便不会有明朝的出现。在这些对手当中，实力最强、最难缠的莫过于陈友谅。那么，陈友谅是何许人也?他的实力究竟有多强?最终又是如何走向灭亡的?
陈友谅，原名陈九四，湖广行省沔阳县人，家中世代以捕鱼为业。陈友谅自幼便志向不俗，特别喜爱读书，但苦于没有良师教导，最终也只是略通文义而已。陈友谅在苦读之余，还喜欢练习武艺，并因膂力过人、武艺超群而闻名于乡里。陈友谅成年后，厌烦打鱼的生涯，便通过各种关系，在本县谋得一个吏员的职位。
不过，陈友谅虽然在工作上兢兢业业，干出不少的成绩，但由于民族歧视政策(陈友谅家族属于“南人”，在元朝四等民族划分中地位最低)，迟迟得不到升迁，因此心中愤恨不已，渐渐地便滋生造反的念头。所以，等到湖北红巾军首领徐寿辉举兵起事，并派大将倪文俊进攻沔阳时，陈友谅便投靠了义军，时在元顺帝至正十五年(1355年)正月。
红巾军成员多是草根出身，能读书识字者极少，而陈友谅不仅武艺超群，而且粗通文墨、谋略出众，是军中难得一见的人才。正因如此，倪文俊对陈友谅极为器重，无论是征战还是驻守，都将他带在身边，每有重大军事行动，必然会争取其建议后再实行。而在倪文俊的大力提携下，陈友谅的地位不断蹿升，仅仅用了2年时间，便由簿书掾晋升为元帅。
随着地位、权势的不断攀升，倪文俊逐渐滋生出想要篡位称帝的念头(此时徐寿辉已自称天完皇帝)，为此在至正十七年(1357年)九月派人谋杀徐寿辉，但因计划泄露而归于失败。事后，倪文俊逃往陈友谅驻守的黄州，希望能得到后者的庇护。然而，陈友谅并未感念倪文俊昔日的恩请，而是设计将他斩杀、吞并其部属，然后携带其首级向徐寿辉邀功请赏。
陈友谅诛杀倪文俊后，被徐寿辉任命为宣慰使、平章政事，一跃而成为天完政权的核心成员之一。此后2年间，陈友谅率军攻取今安徽、江西、湖北、湖南等省大部分城市，在扩充天完政权版图的同时，也尽掌国家军政大权。随着实力的不断增强，陈友谅渐生篡位称帝之心。至正二十年(1360年)，自认为时机成熟的陈友谅，在采石矶击杀徐寿辉，随即建国称帝，史称陈汉。
陈汉帝国创建之初，据有今湖北、湖南、江西三省及安徽省南部，在南方各反元集团中实力最强，也最有可能统一天下。然而，随着割据江东的朱元璋集团迅速崛起，陈友谅越发感觉到威胁，并将消灭它视作头等要务。其实，早在僭号称帝之前，陈友谅便曾与朱元璋兵戎相见，但规模并不大，直到陈汉建立后，双方间的大规模冲突才正式爆发。
虽然陈友谅对消灭朱元璋怀有很强烈的自信，但在战事开启后的1年时间里，便在龙湾、采石矶、安庆等地连吃败仗，连都城江州都被攻陷(此后迁往武昌)，时在至正二十一年(1361年)。眼见陈汉疆土日蹙，陈友谅十分愤怒，于是在江州沦陷2年后，亲率大军65万、巨型楼船数百艘，顺江东下进攻朱元璋，意在收复失地、一雪前耻。
1363年8-10月间，双方在鄱阳湖决战。战争初始，陈友谅战舰巨大，朱元璋舰小不能仰攻，接连受挫。形势危急之时，东北风“助阵”朱元璋，后者遂趁机采取火攻，一举逆转局势。鄱阳湖之战令陈汉帝国损失惨重，不仅巨型楼船悉数被焚毁或俘获、将士死亡无算，就连皇帝陈友谅本人，也在逃亡途中被流箭色死。
陈友谅败死后，遗臣拥立其子陈理为帝，然而陈理的帝位还没有坐稳，便被朱元璋攻灭，时在至正二十四年(1364年)春。陈理投降后虽然颇受优待，但他却出于国耻家仇，经常对朱元璋口出怨言，由此引起后者的忧虑。正因如此，在洪武五年(1372年)正月，陈理及其家人被朱元璋遣送至属国高丽，此后再没能回到中国。
陈理到达高丽后，起初颇受优待，不仅被国王王颛册封为陈王，并获赐土地、苎布、奴婢、米豆、酒等物。然而，等到朝鲜李朝建立后，陈理的处境便每况愈下，不仅备遭王室的冷遇，就连生计都成了大难题。永乐六年(1408年)十二月，贫病交加的陈理竟然一命呜呼，终年58岁(详请见《朝鲜李朝实录》)。
陈理死后，其子陈明善被禁止继承爵位，由此沦为庶民。虽然陈理在朝鲜备遭坎坷，但子孙却在朝鲜半岛顽强地生根发芽，并逐渐形成伦数众多的“梁山陈氏”家族(主要分布在韩国)。中韩建交后，梁山陈氏的成员经常到中国来寻根祭祖，这也算是中韩交往史中的一段佳话了。陈友谅若泉下有知，或许会略感安慰吧。
