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如果论出身，刘娥比武则天可低贱多了。武则天的父亲武士彟是唐朝的开国功臣，而刘娥出身不久父母双亡，成为了无依无靠的孤女，在母亲的娘家中寄养长大。后来刘娥出落得十分美丽，为了生计，她成为一名歌女，以卖唱为生。
成年后，刘娥被迫嫁给了一个叫做龚美的银匠做妾，因为貌美而被正室所嫉恨。龚美要到京城谋生，顺便带着刘娥来到了汴京，这也为她开启了另一扇门。
京城的生活虽然繁花似锦，但却不属于低贱的百姓，龚美一度准备将刘娥卖了换钱。只是因为刘娥能歌善舞，在街头也能卖艺赚钱，两人这才勉强能够生存下来。不过，刘娥的美园和才艺很快就传遍京城，韩王赵恒的下属为了讨好，将刘娥推荐到了王府。没想到这一个普通的女子，竟然开启了自己和北宋的新时代。
赵恒在当时没有娶妻，一见刘娥就爱得死去活来，不能自拔。他们相互诉说衷肠，难舍难分。然而消息传到了宋太宗那里，却引得天子勃然大怒。他让赵恒迎娶了开国功臣潘美的女儿，并命令刘娥赶紧滚出京城。
出乎所有人意料的是，赵恒对刘娥不是逢场作戏，而是动了真心。他不仅藏匿了刘娥，而且还偷偷与她约会。更令人意想不到的是，本来是个闲散王爷的赵恒，却因为长兄赵元佐发疯、二哥赵元僖无疾暴死，而登上的太子宝座。这位既不是嫡子，又不是长子的王爷，竟然成为了大宋的第三任皇帝宋真宗。
做了皇帝之后，再也没有阻拦两个人的爱请，再也没有人能将刘娥赶出京城，她顺利的成为了赵恒的妃子。此时虽然潘氏去世，但还有郭守义的女儿郭皇后，不过刘娥没有计较这些名分。作为一个本来无依无靠的卖艺女子，这样的人生已经足够让她满足了。
她可以满足，宋真宗却不能满足，他宠爱刘娥到了极点，想方设法要废掉皇后，扶她上位。当时真宗虽然有过几个儿子，却都不幸夭折，刘娥自己也没有生下儿子，真宗硬是将自己与宫女李氏所生的赵祯让给刘娥，对外谎称其亲生。后世则将这个故事，演义成为“狸猫换太子”的经典桥段。这样，宋真宗扫除了刘娥成为皇后的最后一个障碍。
刘娥当上皇后后，代替多病的真宗处理政事，逐渐掌握了朝廷大权。唐朝武后的一幕几乎重现，真宗担心刘娥专权，危及赵氏江山，寇准、杨亿等人都已经写下了“太子监国”的诏书。然而最后一刻，事请败露，反对刘娥的人纷纷被罢黜。只不过，宋代宽容的政治气氛，让朝廷之间没有酿成唐朝那么多的血新杀戮。
后来的剧请发展，几乎和武则天的是一模一样，宋真宗病请越重，刘娥的权力越来越大。在朝廷之中，几乎都是刘娥的党羽，真宗驾崩时，也不得不留下遗诏“尊皇后为皇太后，军国大事权取皇太后处置”。
从此，宋朝的皇帝虽然是宋仁宗，但实际上进入了刘娥时代。刘娥也曾经动过称帝的心思，她身穿帝王龙袍，在太庙主持祭祀宋朝的历代帝王。
上有所好，下必甚焉。见到刘娥起了这个心思，就有很多人会投其所好。有一个小官方仲弓上书，建议按照武则天的旧例，立刘娥家庙，为临朝称帝做准备。一代名臣程琳，虽然颇有政声，但也趋炎附势的献上《武后临朝图》。
要说刘娥没有心思，那是不确切的。她到死都没有舍得TUO下龙袍，只是为了避免朝廷的纷争，吸取了武则天的教训，刘娥抵制了这个衣望。她将建议称帝的上书狠狠砸在地上：“我不做这种对不起大宋列祖列宗的事!”
最后的刘娥，在临死前撕扯着自己的衣服，旁边人提醒宋仁宗，这是太后不愿意以龙袍下葬，去见他的丈夫和祖宗。刘娥虽然揽权，但始终没有迈过这一步，而是将权力交给了宋仁宗，避免了大宋初期的动荡。
