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朱元璋在创立明朝之后，最痛恨的便是贪官。对于那些贪赃枉法的官员，朱元璋一律严惩，其刑罚非常严苛。当时明律规定，官员贪污哪怕几两银子都要处以死刑，有的甚至要扒皮凌迟，让官员无不颤栗。在朱元璋在位期间，明朝极少有官员贪腐，他以为自己实现了目标，建立了一个万世稳固的朝代，只要后代按照自己颁布的律法来，明朝将长盛不衰，但他没有想到，明朝不仅没有长盛不衰，还成为了历史上党争、宦官擅权、权臣乱政、官员腐败最为严重的朝代之一。
朱元璋在位期间官员不敢腐败是不假，但他们不是怕法律、怕制度，而是怕朱元璋，明朝本身的反贪污制度并不完善。朱元璋死后，不可能所有的皇帝都像他一样，让所有人都害怕，加上明朝多出奇葩皇帝，经常撒手不管朝政，因此明朝的官场便衍生出一套自己的潜规则，而在这套潜规则下，便是严重的权钱交易和极度的腐败，没有人敢于对它发起挑战，除了那些极少数的不畏死亡之人，比如海瑞。
提起海瑞这个名字，想必很多人都不会感到陌生，他是明朝著名的清官，也多次被改编成影视剧，搬上大荧幕。不过，要想了解真正的海瑞，仍要结合上述提到的背景。
海瑞祖籍海南，年幼丧父，与母亲相依为命。海瑞的母亲与孟母一样伟大，虽然靠务农为生，家境非常贫寒，但她不想让孩子走自己的老路，因此省出血汗钱来资助海瑞上学。海瑞也很争气，读书非常刻苦。长大后海瑞参加科举，考上了举人，按照当时的规定，他已经可以做官了，但海瑞仍想继续参加科举，可惜落榜了。失败之后的海瑞想通了，不再继续复试，选择做官，成为福建南平教渝。
虽然是一个小官，但海瑞兢兢业业，极为负责，因此他很快被提拔为淳安知县。上任之后，海瑞发现土地分配非常不公平，农民们赋税极重，海瑞立刻重新丈量土地，减轻赋税。由于海瑞的能力和清廉，百姓们对他非常拥戴，因此他很快入朝为官，并成为朝廷重臣。
海瑞是一个眼睛里揉不得沙子的人，在应天为官时，对于贪官他一律严惩，从来不畏惧任何权贵;但对于百姓，海瑞却非常谦卑，经常下乡暗访，体察民请。但海瑞的清廉自然惹到了那些贪官，加上他没有背景，又不会对皇帝阿谀奉承，所以在很多人都弹劾他之后，海瑞便被罢官，离开应天。但听闻海瑞被罢官之后，百姓们都痛哭流涕，非常不舍，许多人都为他送行，并在家中跪拜感谢他。
明世宗在位期间荒废朝政，每日只知享乐纵衣。对于这种请况，朝廷里的权臣自然非常开心，毕竟这样国家权力便都落到他们手里了。在此期间，朝廷里乌烟瘴气，贪官横行，对此也有人向皇上直谏，却或被排挤出去，或被构陷入狱，之后便没有人敢说话了。海瑞看到这种请况痛心疾首，他想劝谏皇上，但家人却劝阻他，说这样必死无疑。海瑞听完，买了一口棺材，遣散了家人仆人，然后上了一封奏折给皇上。
奏折里写了什么想必大家都能想到，明世宗看到自然非常愤怒，觉得海瑞此人大逆不道，便要下令立刻包围海瑞府邸，不准放走他。然而此时大宦官却说，海瑞早知道皇上要杀他，已经遣散家人，并在家中摆了一口棺材了。明世宗听完，久久不语，最后挥了挥手，叹道：“罢了罢了。”
在明神宗时，皇帝一直想要重用海瑞，却受到强烈的阻挠，最后只能把海瑞外派到南京。上任之后，海瑞立刻打击贪官，澄清吏治。当地地方官员怠政，海瑞就亲力亲为，但也因此积劳成疾，最终在万历十五年病死于府中。海瑞一生清廉，又没有儿女，死后还是靠朋友料理身后事才得以下葬。但在送葬路上，无数百姓为他送行，伏在地上痛哭，足以可见其在百姓心中地位。
