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明朝中期，朝廷贵族贪图享受，在全国范围内用投献、夺买等手段大量兼并土地。中原大地有大约有一半土地，被贵族地主阶级强行霸占，他们仗着手中的权力拒不缴税，让朝廷国库日益空虚，明朝皇室在国内的统治力，也因此变得越来越弱。后来，万历首辅张居正掌权，为了改变嘉靖和隆庆等皇帝留下的烂摊子，他从军事和经济等方面接连进行整顿，并且取得了非常不错的效果。
史书上把这段时间称为明朝中兴。事实上，万历初期的事务虽然委任于张居正打理，但国家能够富强起来，李太后的功劳却更大一些。李太后出生于1546年，漷县人，她15岁时候进入裕王府，跟在裕王朱载坖服侍。1563年，李太后为裕王朱载坖生下了日后的万历皇帝朱翊钧，因此李太后从原本的都人(宫女)当上了王府的侧妃。1567年，朱载垕继承皇位，成为史书上的明穆宗。
不久之后李太后从侧妃晋升贵妃，在后宫中的地位仅次于皇后陈氏。1572年，明穆宗因过度沉溺于享乐，身体严重亏空，最严重的时候，直接罢朝两个多月躲在后宫里“休养”，出来之后刚坐到大殿上，就头昏眼花手脚发颤，于是又卧床不起。后来，明穆宗自知时日无多，于是立下诏书传位，并安排高拱和张居正等人辅佐新任皇帝。公元1573年，朱翊钧正式登基然后册封生母李太后，将其尊为慈圣皇太后。
后来，李太后为了照顾朱翊钧的衣食起居，搬到了乾清宫居住。李太后一心想要让朱翊钧成为一个明君圣主，对朱翊钧的教育非常严格。有一次，朱翊钧不愿意读书，直接被李太后叫了过去，罚跪了很长一段时间，才让朱翊钧起来。封建社会虽然说是皇权至上，可李太后这样的教育方式，却让小皇帝朱翊钧在皇宫里根本端不起架子，连一些宦官都敢仗着李太后的威势，对小皇帝过分管束。
因此，朱翊钧表面上不敢违背李太后分毫，可实际上他们母子的关系早就出现了隔阂。明神宗18岁的时候，因为醉酒调戏了一个宫女，结果被大太监冯保告到了李太后那边。李太后知道这事儿后，让人把张居正找来上疏切谏，让张居正为皇帝写一份“罪己诏”。最后，李太后让明神宗在慈宁宫跪了6个小时，才得到了李太后的谅解。此后，明神宗就对冯保和张居正等人有了恨意，想要伺机报复。
公元1578年，明神宗朱翊钧大婚，李太后按照规矩返回慈宁宫。临走之前，李太后再三叮嘱张居正，让他好好照顾小皇帝，不要辜负先皇的托付。自此，李太后逐渐淡出了朝廷，不再管理国家的大小事务。张居正一直牢记李太后的嘱托，利用自己的权势和地位颁布了一系列改革措施。公元1582年，张居正因病去世，明神宗朱翊钧为他辍朝，赐予谥号“文忠”。看起来君臣请深，可实际上只是在作秀。
张居正去世后才4天时间，他生前推荐的潘晟，就遭到史雷士帧等七个言官联名弹劾。随后，这些言官开始历数张居正生前的罪责，明神宗不仅剥夺了张居正生前的所有荣誉，H还让人把做自己棺材挖开鞭笞。不久之后，跟张居正有关的官员，都遭到了不同程度的打压，有的被罢免了官职，有的被抓进了牢狱。失去约束的明神宗朱翊钧，开始荒废朝政，让大明王朝逐渐走向灭亡。也就是说，李太后对明朝中兴功不可没，可她对皇帝的过度管束，也为国家灭亡埋下伏笔。
