在中国古代封建王朝，有一套组织严密的中央官制，即三省六部制。这一套确立于隋朝，职能承袭秦汉，直到清末才废除的中央官制，在上千年的时间中，尚书六部基本上沿袭未改。隋唐年间，尚书省由六部组成;元朝年间，六部又归中书省管辖;明朝初年废除中书省后，六部此后直接对皇帝负责;由于清朝末年续添新部，六部之名因此废除。虽说人人皆知六部之名，但是，许多人对于各部独立的六部到底是管什么的却不知其所以然，那么，六部的具体分工又是如何呢?
在六部之中，最重要的部门为吏部，自隋唐时起，吏部就被定为了六部之首，其余的五部组织皆要依照吏部的模式。吏部的主要职责为：负责朝廷文官的挑选、考课、任免、升降、调动等诸多事务，内部的工作新质就类似于现在的中央人事部、组织部，宋元明清也基本延续了隋唐年间的吏部职责，不过，每朝每代的吏部主要职责皆有所变化。
比如在唐朝年间，参加过科举考试的文官，必须要接受吏部的考试，才能够获得官职;到了宋代元丰改制后，吏部尚书甚至还能管较高级的武官的选拔;明朝的吏部最受重视，甚至达到了可以把持朝政的局面。可是发展至清朝后，由于中央集权制的加强，吏部尚书的职能又与其他尚书相等，不再凌驾于其他五部之上。
再来说说户部，户部的主要职能为负责全国土地、户籍、货币、财政、赋税、官员俸禄等诸多事务。由此来看，户部的工作皆与财银挂钩，所以户部是六部之中总掌一国国用、主管国家最高财政的机构，从其职能来看，户部就相当于现在的中央财政部。
至于礼部，历代皆有沿置，这个部门的主要职能为掌管礼仪制度、祭祀、贡举等事，后来在发展过程中，由于国家的礼仪文教事物经历了漫长而复杂的演变过程，礼部也增加了掌管科举考试、风俗教化、宗教接待外事等诸多事务。综合礼部职能来看，这个部门就相当于今天的外交部、教育部、文化部的综合体。
其次就是兵部，自三国时代起，朝廷就设有五兵尚书掌管武官选用、军事行政;隋唐年间，兵部成为了朝廷六部之一;明清年间，掌管全国武官、选用士兵训练、军械制造与保管、军令发布的兵部，成为了六部之中职权最重的部门之一。如果把兵部放在当今的中国社会，它就相当于现如今的国防部、解放军三总部。
工部的职责与前几个部门相比其职能并不复杂，这个部门主要负责全国的水利、交通、工程、屯田、等工作。最后一个部门刑部，主要负责中央的司法事务，比如对于案件的审判、死刑复奏、案件复核是刑部的工作。以上就是朝廷六部的主要职能，正是因为有了尚书部的存在，封建王朝才能够正常平稳地运转千年之久。
