在史料中，花木兰是位神秘的女子，对于她的姓氏、籍贯并没有确切的记载，有说她是商丘虞城县人，也有人认为她是陕西延安人，还有说她是湖北黄陂人……总之众说纷纭，不一而足。
让花木兰最早成名的是一首词诗——《木兰辞》。
这首诗出自于南北朝的北魏时期，被收录于南朝陈的史料《古今乐录》，流传到隋唐时期，又经过了隋唐文人的再次润SE，从此广为流传。
关根据诗词和民歌的描述，北魏时期，北魏的游牧民族柔然和突厥不断烧扰北魏边境，朝廷不堪其扰。朝廷为了保疆固土，上演强行征兵之举，规定每家每户都必须出男丁参兵。
花木兰的父亲是一名武臣，可惜已年老力迈，再上战场肯定是有去无回。此外，花木兰没有哥哥只有一个弟弟，而且弟弟还年幼，也没法上战场。无奈之下，她做惊人之举，4个字——代父从军。
木兰女扮男装，代替父亲上了战场，她的10余年军旅生涯就此开始，后来她表现得比男儿更出SE，她屡立战功，衣锦还乡，天下闻名。
在北魏那个时代估计还没有缠足这种容易穿帮的事儿，为什么花木兰在军中隐藏女儿身长达十年之久也没有被发现呢?
一是“门槛低”。当时为了抵御外敌入侵中原而紧急召兵的，只是要成年男子都行。我们在初中时期的课文里对花木兰有这样的描写：东市买骏马，西市买鞍鞯。所以没有人会细致审核查验花木兰的身份，再加上她穿上厚重的军备物资以后，更不会被人们发现是女生，从而混入了营中。
二是“形象差”。北魏时属于内忧外患的特殊期，要那个吃不饱闹饥荒的请况下，百姓的温饱是个问题，能活下就不错了，因此绝大多数的人长得比较的消瘦，花木兰显然也属于面黄肌瘦的模样，因此，男儿装一穿，自然也就没有人怀疑是女儿身了。
三是“职务杂”。花木兰到前线后，她的主要任务是“斥候”——负责打探和传令，这种差事级别不高但很重要，在营中是有自己的独立营帐的。这给了花木兰独处的机会，躲过了最容易被人发现的“潜伏期”。后来她因屡立战功而被经常提拔调动，在不同军营工作，更难让人识破她的身份。
四是“个人装”。花木兰知道如果身份被别人识破，自己受处罚事小，连累父亲和家人就是罪过了，因此，到了军营后，她谨言慎行，和所有人保持距离，成功避免了“露馅”。
而关于花木兰的结局，后人也有两种说法。
第一结局：归隐山林。
有传说，花木兰征战多年凯旋而归后，皇帝要对她封赏。此时，花木兰的身份再也无法隐瞒了，于是主动向皇帝“坦白认罪”。结果皇帝念其立下功劳，便赦免了她的欺君之罪，同时认为她能力出众，忠厚老实，赐她高官厚禄。结果木兰再做惊人之举，她以家中父母年迈，需要人照顾为由，拒绝了皇帝的美意，毅然归隐山林了。
第二种结局：自剔而死。二皇帝得知她貌美且未出阁，衣纳其为妃。
还有传说，花木兰凯旋而归后，皇帝亲自接见她并要封赏她，结果看到她不但是未出阁的女儿身，而且貌美如花，便想纳她为妃。
花木兰当然不愿意，但又无法直接拒绝皇帝，便委婉提出了“三宗愿”，希望皇帝兑现。
皇帝自然答应不迭。花木兰便说出了“三宗愿”：一是请陛下颁令，从今日起，女子也可参加选举，习文弄武，为国效力;二上女子地位太过卑微，望日后得到公平，男可娶女，女也可娶男，以达到女子也可传递香火的目的;三是无论寻常百姓还是皇帝，都只可娶一妻相守，违者重罚。
皇帝听完后，大笑地说了4个字：女子之见。便没了下文。当天傍晚下了圣旨，封其为贵妃，而对花木兰的“三宗愿”却一字末提。
花木兰不肯就范，只好称病推拒。皇帝贵为九五之尊，当然不会罢休，便连下三道圣旨，花木兰见状长叹一声，自缢而亡。
不管花木兰最后的结局如何，她以自己的勇猛和忠贞被古代后人列为中国古代四大巾帼女英雄之一，有后人在花木兰的家乡为其修建了木兰祠，到了唐朝时候，唐高宗更是嘉评她为：孝烈将军。
