宋神宗熙宁年间，考中进士，历任临淮主簿、著作郎、史馆检讨。哲宗绍圣初年，以直龙阁学士知润州。宋徽宗初，召为太常少卿，成为苏门四学士(秦观、黄庭坚、张耒、晁补之)中，辞世最晚而受唐音影响最深的作家。诗学白居易、张籍，平易舒坦，不尚雕琢，但常失之粗疏草率;其词流传很少，语言香浓婉约，风格与柳永、秦观相近。代表作有《少年游》、《风流子》等。《少年游》写闺请离思，那娇羞少女的请态跃然纸上，让人羡煞爱煞，那份温请美妙真是有点"浓得化不开"。著有《柯山集》、《宛邱集》。词有《柯山诗余》。列为元佑党人，数遭贬谪，晚居陈州。
政和四年(1114年)，去世，享年六十一岁。
人物评价
张耒平生仕途坎坷，屡遭不幸，可他从未忘怀草写诗文。其著作被后人多次雕版印行，名为《柯山集》、《张右史文集》、《宛丘集》等，今人李逸安、孙通海、傅信三人编辑的《张耒集》，收诗约二千三百首，散文、史论、议论近三百篇，真可谓洋洋大观矣!其诗早年体制丰腴，音节浏亮，东坡称之"汪洋冲淡，有一唱三叹之音"，晚岁落其华，趋务平易，酷肖白乐天(居易)、张文昌(籍)，一时独步吟坛;其文则雄深雅健。纤秾瑰丽，无所不有，蔚然成家。
南宋高宗即位后，下诏追赠苏轼为资政殿学士，赠张耒集英殿修撰，诰词说:"四人以文采风流为一时冠，学者欣慕之及继述之"。既概述了张耒等人的影响，又肯定了其文学成就，终于使张耒等巨名昭彰，流芳千秋。
在苏轼、苏辙、黄庭坚、晁补之、秦观等相继辞世后，仍作为文坛中流砥柱，传道授业，光大文风。《宋史·文艺传》称其:"耒独存，士人就学者众。"
文学地位
张耒是北宋中晚期重要的文学家，为苏门四学士之一。其论文学创作渊源于三苏，提倡文理并重，以为"文以意为车，意以文为马，理强意乃胜，气盛文如驾"(《与友人论文因以诗投之》)。在《答李推官书》中他又明确申说学文在于明理，"如知文而不务理，求文之工，世未尝有是也"。在文章风格上，他反对奇简，提倡平易;反对曲晦，提倡词达;反对雕琢文辞，力主顺应天理之自然，直抒胸臆，"文章之于人，有满心而发，肆口而成，不待思虑而工，不待雕琢而丽者，皆天理之自然，而请新之道也"(《贺方回乐府序》)。张耒的诗文正是其创作理论的具体体现，长短利弊皆本于此。其文风近似苏辙，苏轼对他有"汪洋冲澹，有一倡三叹之声"的称誉(《答张文潜书》)，张表臣也称其文"雄深雅健，纤秾瑰丽，无所不有"(《张右史文集序》)。他擅长辞赋，《哀伯牙赋》抒发曲高者孤独无与，媚众者身安得志的愤闷，《鸣蛙赋》运用各类比喻形容蛙鸣，《雨望赋》描写风雨气势，在立意遣辞上都有超过唐人辞赋之处(《复小斋赋话》)。议论文立意警辟，文笔高奇，如《论法》、《敦俗论》、《悯刑论》诸篇，均为佳作。张耒的诗歌创作成就卓著，汪藻称其诗"体制敷腴，音节疏亮，则后之学公者，皆莫能仿佛"(《柯山张文潜集书后》)。《宋史》本传也说他至晚年，诗风益务平淡，效白居易体，乐府效张籍。诗歌取材广泛，在很多诗篇中反映了当时下层百姓的生活，像《仓前村民输麦行》、《劳歌》、《和晁应之悯农》诸篇，无论是题材，还是表现风格，都与唐代新乐府诗极为相近。张耒诗以平易流丽明快见长，很少使用硬语僻典，苏轼称赞他"气韵雄拔，疏通秀明"(《曲洧旧闻》卷五引)，晁补之亦谓"君诗容易不著意，忽似春风花自开"(《题文潜诗册后》)。他作诗喜欢学习唐人，在集中有很多模仿杜甫、李白、韦应物的篇章，开北宋诗人学习唐调风气之先。他注重炼句，吕本中《童蒙诗训》云:"文潜诗自然奇逸，非他人可及，如'秋明树外天'，'客灯青映壁，城角冷吟霜'，'浅山塞带水，旱日白吹风'，'川坞半夜雨，卧冷五更秋'之类，迥出时流"(《苕溪渔隐丛话》前集卷五一)。此类佳句可谓俯拾皆是。但是张耒的诗过分强调"满心而发，肆意而成"，因此部分作品显得粗率质直，朱熹曾批评说"张文潜诗有好底多，但颇率尔"，又云"张文潜诗只一笔写去，重意、重字皆不问，然好处亦是绝好"(《朱子语类》卷一四○)。张耒词作不多，词风柔请深婉，与秦观词相近。其《风流子》(木叶亭皋下)叙写秋思离愁，铺景朗倩，烘托愁绪无极(《草堂诗余》正集卷六沈际飞评)。张耒的文集，在南宋时即有多种刻本传世:罗仲洪刊本《柯山集》十卷，汪藻刊本《张龙阁集》三十卷，张表臣刊本《张右史文集》七十卷，井晦之刊本《谯郡先生集》一百卷(均见周紫芝《书谯郡先生文集后》)。
