21岁时，郭嘉北行去见袁绍，对袁绍的谋臣辛评、郭图说：“”明智的人能审慎周到地衡量他的主人，所以凡有举措都很周全，从而可以立功扬名。
袁公只想要仿效周公的礼贤下士，却不很知道使用人才的道理。思虑多端而缺乏要领，喜欢谋划而没有决断，想和他共同拯救国家危难，建称王称霸的大业，实在很难啊!于是从此离开了袁绍。就这样，郭嘉一直赋闲了六年。
建安元年(196年)，曹草颇为器重的一位谋士戏志才去世。伤心之余，曹草写信给荀彧，让他给推荐一位可以接替戏志才的谋士。于是，荀彧就将好友郭嘉推荐给了曹草。
曹草召见郭嘉，共论天下大事，讨论完后，曹草说：“能帮助我成就大业的人，就是他了!”郭嘉离开营帐后，也大喜过望地说：“这才是我真正的主人啊!”从此，郭嘉便当上了曹草的军事参谋—军师祭酒，为曹草的四方征战出谋献策，忠心效力。
郭嘉在《三国志》的记载中可以说是算无遗策， 几乎没有失手的时候 ，曹草也极力称赞他 “平定天下，谋功为高” 。
