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南宋著名词人辛弃疾在《永遇乐·京口北固亭怀古》中写道：“想当年，金戈铁马，气吞万里如虎。”他在诗词中高度评价，极力称赞的这个人，就是被称为“定乱代兴之君”、“南朝第一帝”的南朝刘宋的开国皇帝刘裕。
根据《资治通鉴》：“初，彭城刘裕，生而母死，父翘侨居京口，家贫，将弃之。”和《宋书·刘怀肃传》：“初，高祖产而皇妣殂，孝皇帝贫薄，无由得Ru人，议衣举高祖。高祖从母生怀敬，未期，乃断怀敬Ru，而自养高祖。”可知，刘裕自幼家贫，母亲生下他后难产而死，其父亲也曾想抛弃他，十足的社会底层人物。
但这么一个纯穷屌丝出身的人，却极具军事才干，从小胸怀大志。自从军以后，一路开挂，在被世族门阀垄断的东晋末年杀出重围。从小小的军中司马成长为刘宋的开国皇帝，尤其是他的赫赫军功：
对内平定孙恩和卢循的起义，消灭桓楚、谯蜀、刘毅、司马休之等割据势力，使南方出现百年未有的统一局面。
对外消灭南燕、后秦等国，降服仇池，又大破北魏，收复淮北、山东、河南、关中等地，光复洛阳、长安两都，即位之后又征服林邑国(今越南北部)，先后杀了桓楚桓玄、南燕慕容超、蜀国谯纵、后秦姚泓等四个皇帝，当真是威震天下。
刘裕最为世人所称道的是他的北伐，自西晋永嘉之乱以来，北方中原大地长期处于混乱状态，偏安江南的东晋历代将领百年来不断进行北伐，如祖逖、庾亮、桓温、谢安等，但都以失利告终。
而刘裕北伐所取得的成就是东晋百年来从未有过的，唐代史学家朱敬则称赞此次北伐：“西尽庸蜀，北划大河。自汉末三分，东晋拓境，未能至也。”从刘裕控制的版图鼎盛时期来算的话，可谓“七分天下，而有其四”。正是由于刘裕的军事成就太过耀眼，后世对于一个问题始终争论不休——刘裕到底有没有机会统一天下?
虽然历史很难假设，但刘裕当时所处的环境和他自身的请况还是比较明朗的。综合这些因素，刘裕根本不可能统一天下。
原因主要有以下几点：
第一，刘裕的寿命问题。
刘裕北伐的巅峰时期是在义熙十三年(417年)，此时刘裕已经54岁，距离他因病去世的永初三年(422年)仅剩下了五年的时间。而此时的北方还存在胡夏、北魏、北燕、北凉等多个割据政权，刘裕即使军事才能再牛，也很难在这五年的时间里灭掉这么多政权吧，即使他本人不累，军队也受不了。
第二，后方不稳。
刘裕亲自率兵北伐，建康大本营由其心腹谋臣刘穆之镇守。结果刘穆之在刘裕占领长安的同时因病去世，刘裕收到消息顿感后方不稳，十分着急地就赶回了建康，只让自己的幼子刘义真留守长安，派大将王镇恶、沈田子等率一万兵士辅佐。结果这个安排酿成大祸，先是沈田子与王镇恶关系恶化，发生内乱，王镇恶被杀导致留守长安的实力大损，接着胡夏天王赫连勃勃趁机偷袭长安，晋军几乎全军覆没，长安和关中得而复失。
后世对于刘裕南归建康和他在长安的安排极为诟病，认为这是他失去统一天下机会的根本原因。同时期的北魏谋士崔浩甚至认为，刘裕北伐只不过是为了给自己篡位捞取资本，根本没想统一天下，所以才对于长安的安排草草了事。很明显，都忽略了几个关键因素，那就是刘裕的后方究竟是否稳固?他不返回建康是否可以?关于这一点，可以对比三国汉中之战时的曹草。
曹草在集结好军队到达汉中之后主动撤退将汉中放弃，就是因为后方不稳。曹草在封魏公以后，离当皇帝仅有一步之遥，但却引起了部分汉室忠臣的不满，发生了多起叛乱，如许都的耿纪叛乱。可以说，刘裕此时所处的环境与曹草及其相似。
刘裕寒门出身，没有强大的宗室力量作为支撑，而东晋又是一个世族门阀占据主导的王朝。刘裕虽然靠军功威望稳住了朝局，但是以王谢桓庾为首的世族门阀依然残存着不少反对力量，伺机而动。
一旦建康出现祸乱，刘裕就会失去根据，自己都很难再立足，更不用谈统一天下了，正所谓“留得青山在，不怕没柴烧”。但刘裕在长安的安排的确严重不妥，究竟为何，已很难去证实了。总之，刘裕生前必须兼顾稳固后方和出兵北伐两大任务，在有生之年无法做到统一天下。
第三，对手强悍。
比起苻坚统一北方来说，刘裕可谓生不逢时。因为他要想统一天下的话，就必须除掉两个强大的对手——胡夏天王赫连勃勃和北魏明元帝拓跋嗣，这两个人可都不是省油的灯。
赫连勃勃是匈奴人，虽然他为人残暴嗜杀，但他颇具军事才能，而且他打造军械的标准极为严格;因此当时天下赫连勃勃所统帅的军队器械是最经良的，而且以骑兵为主，而且北方的山地条件也不利于刘裕日后的作战。
虽然刘裕在北伐攻灭后秦的过程中曾经凭借着独创的却月阵大败北魏，但这并不代表北魏和拓跋嗣对于刘裕没有威胁。拓跋嗣是北魏第二位皇帝，他在位期间，励经图治，改革北魏官制，重用崔浩等汉臣，使得北魏国力大增，为后来其子拓跋焘统一北方奠定了坚实基础。可以说，北魏拓跋嗣是刘裕统一之路上非常难啃的一块骨头。
第四，民族融合尚未完成。
魏晋南北朝时期是中国古代民族融合的一个大时代，虽然结果是迎来了隋唐盛世，但过程却是无比曲折残酷的，以匈奴、鲜卑、羯、氐、羌为主的游牧民族与中原汉族从开始的血腥屠杀，到后来的胡汉分治，再到后来的主动汉化，一直到北周末年、隋朝初年才彻底完成民族融合。应当说，隋朝统一天下是魏晋南北朝民族融合的必然结果。而刘裕所处的时代，民族矛盾依然十分尖锐，这会导致统一战争遇到的阻力非常大，因为胡汉杂居的客观事实无法用军事手段去改变。无论是文化、经济、政治等各方面，都还达不到统一的条件。
刘裕的确是一代人杰，但他终究只是一个人而不是神，必须去顺应历史的发展规律，任何过于急躁的做法终究只能取得一时的成效，而无法长治久安。
