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唐太宗在位年间名将辈出,如李靖、李勣、李道宗等人,因为擅长行军作战并且战功赫赫,由此获得“军神”的美誉。其实在当时,还有一位可与李勣、李道宗齐名的军神,因为功勋卓著屡受唐太宗的嘉奖。此人,便是传奇名将薛万彻。
薛万彻是隋朝名将薛世雄第四子,与长兄薛万述、二哥薛万淑、三哥薛万均、五弟薛万备都以骁勇善战闻名于世。隋朝末年,时任涿郡太守的薛世雄屡败于夏王窦建德,因而羞惭发病而死。事后,薛万彻与三哥薛万均投靠幽州军阀罗艺,之后又追随他投降唐高祖。薛万彻降唐后,成为太子李建成的心腹,因骁勇忠诚极受后者的器重。
李建成对薛万彻非常器重
在“玄武门之变”中,薛万彻获悉太子有难,便率东宫卫士力战,甚至一度将要攻打秦王府,直到李世民派人向他出示李建成的首级,薛万彻才停止战斗,并逃入终南山避难。李世民夺得太子之位后,因为欣赏薛万彻的骁勇忠诚,便屡屡派人招降他,并许诺对往事既往不咎,最终才成功地说服他为自己效力。
隐太子建成又引万彻置于左右。建成被诛,万彻率宫兵战于玄武门,鼓噪衣入秦府,将士大惧。及枭建成首示之,万彻与数十骑亡于终南山。太宗累遣使谕意,万彻释仗而来。太宗以其忠于所事,不之罪也。见《新唐书·卷一百十七》。
唐太宗在位期间,薛万彻多次配合李靖、李勣等人作战,在消灭朔方军阀梁师都、攻灭东突厥、平定薛延陀、征讨高句丽等战事中屡建殊功,因功拜右武卫大将军,封武安郡公,并迎娶太宗之妹丹阳公主为妻。与此同时,薛万彻的兄长薛万淑、薛万均也都因战功出任要职,封公爵,在当时也算是一件极为荣耀的事请了。
薛万彻战功赫赫,与李勣、李道宗齐名
唐太宗在位中后期,名将李靖等人或去世或病退,依然活跃在战场并能称之为战神的,基本上只剩下李勣、李道宗和薛万彻而已。对于三人的特点,唐太宗有着极为深刻的了解,某日在跟侍臣谈论起他们的表现时,曾不无感慨的说道:“当今名将,唯李勣、道宗、万彻三人而已。李勣、道宗不能大胜,亦不大败;万彻非大胜,即大败”(引文同上),此论可谓经准。
总之,在唐太宗在期间,作为从敌对阵营中投诚过来的薛万彻,因为骁勇忠诚深受皇帝的器重,不仅娶皇妹为妻,而且还享受高官厚禄,堪称“人生赢家”。然而让人意想不到的是,随着唐太宗驾崩、唐高宗即位,薛万彻的命运却急转而下,最终落得个被斩首示众的结局,这究竟是怎么回事?
唐太宗器重薛万彻,并将妹妹嫁给他
原来在唐高宗即位之初,朝政大权被皇帝的舅舅兼宰相长孙无忌掌控,后者由于权势和名望的日渐攀升,开始变得骄狂专横起来,凡与其不合者必定会遭到打击报复,跟当年的王莽、曹草无异。对于长孙无忌的种种作为,生新耿直的薛万彻屡屡流露出不满的请绪,由此遭到长孙无忌的嫉恨。
为铲除政敌,长孙无忌便在唐高宗面前百般诬陷薛万彻,而薛万彻为了避祸,便与驸马房遗爱、柴令武等人合谋,准备发动政变推翻皇帝,事后拥立荆王李元景(唐太宗的异母弟)为帝,结果行动尚未实施,便被人告发。唐高宗闻讯后大怒,便派长孙无忌审理此案,后者趁机又将政敌吴王李恪、江夏王李道宗、驸马执失思力牵连进来,将他们也诬陷为同谋。
唐高宗即位之初,长孙无忌专权
最终,真正参与谋反的李元景、薛万彻、房遗爱、高阳公主(房遗爱之妻)、柴令武、巴陵公主(柴令武之妻)等全部被杀,被诬陷参与其事的李恪被赐死,而李道宗、执失思力则被远流岭南,时在永徽四年(653年)。经此一事,朝野内外再无人敢于反对长孙无忌。
作为盖世名将,薛万彻临死前的表现堪称悲壮。据正史记载,在被押赴断头台时,薛万彻神请自若,反倒是刽子手被他的气势所慑服,挥刀时绵软无力,竟然没有把薛万彻的头砍下来。薛万彻愤恨至极,便对刽子手怒喊道:“你这个脓包,手中加把力气,给老子一个痛快了结!”结果,刽子手共砍了三刀,才把薛万彻的头颅砍下。
长孙无忌借薛万彻谋反案,大肆迫害政敌
(薛万彻)入朝,与房遗爱昵甚,因曰:“我虽病足,坐置京师,诸辈犹不敢动。”遗爱曰:“若国有变,当与公共辅荆王。”谋泄下狱,诛。临刑曰:“万彻大健儿,留为国效死,安得坐遗爱杀之!”遂解衣顾监刑者曰:“亟斩我!”斩之不殊,叱曰:“胡不力!”三斩乃绝。引文同上。