徐立清将军是我军在战争年代时大兵团级唯一一个被授予中将军衔的。同时也是在1955年授衔中，唯一一位要求降低军衔，而被批准的人。
在1955年的授衔过程中，一些同志认为给自己授衔高了，主动要求低授一级军衔。其中徐向前、罗荣桓要求不授元帅军衔，徐海东、许光达要求不授大将军衔，徐立清要求不授上将军衔，孙毅要求不授中将军衔。最后评定的结果，除徐立清由上将降为中将之外，其余要求低授的同志在做说服工作后，都授予了他们应授的军衔。
按照授衔条件，徐立清应该被授予上将军衔，可他三番五次地给党中央、MAO主席写信，请求不要上将军衔，在全军传为佳话。当时在正兵团级干部中，徐立清是仅有的几名中将之一，其他都是上将。
1910年4月5日，徐立清出生于河南商城吴店区申家湾(今属安徽金寨县)一个贫农家庭。1929年8月，他参加了中国工农红军。历任红1军军长许继慎，副军长徐向前)第32师经理处书记、红4军(军长邝继勋，后为徐向前)11师政治部组织科科长、红4军32团政治处主任、红4军12师政治部主任、红4军政治部主任、红四方面军后方总医院政治部主任、红四方面军总卫生部政委。抗日战争中，他历任八路军129师(师长刘伯承，政委邓小平)骑兵团政治处主任、129师政治部组织部部长和东进纵队代政委。
1946年6月，解放战争爆发后，徐立清一度任过陕甘宁晋绥联防军政治部主任(原为谭政)，和贺龙直接共事过。 1947年7月31日，西北野战军(后称第一野战军，简称一野，彭德怀任司令员兼政委)成立，徐立清任政治部主任。同年10月11日，为加强陕甘宁边区的军事力量，中央军委下令成立了以陕甘宁晋绥联防军新编第4旅为主的第6纵队，隶属西北野战军建制，罗元发任司令员，徐立清任政委
1949年2月1日，根据中央军委关于统一全军编制和部队番号的命令，第6纵队改称中国人民解放军第6军，隶属一野，罗元发任军长，徐立清任政委。同年6月中旬，第6军编入第2兵团(司令员许光达)，徐立清任兵团副政委兼政治部主任。
建国前后，徐立清担任过一野第1兵团政委(王震任司令员)，率部进军新疆。进入新疆后，他兼任了新疆军区政治部主任、中共中央新疆分局副书记(王震任书记)。1949年12月，徐立清和王震一道，介绍和平起义的原国民党新疆省政府主席包尔汉加入中国共产党。
1950年9月，为统一全军干部管理，中央军委成立了总干部管理部(1954年10月改称中国人民解放军总干部部)。当时，MAO主席对总政治部主任罗荣桓点将，"成立总干部部，要徐立清来搞。" 总干部部成立后，由罗荣桓兼任部长。在副部长分工时，罗荣桓要徐立清主管任免、组织工作。
1955年10月1日解放军开始实行军衔制度。这在全军上下引起广泛的关注，绝大多数干部对此都能有比较正确的认识，但也有一些干部担心自己的军衔评低了，面子上不好看。
按照中共中央军委规定的条件，正兵团级现役军队高级干部一般都要授予上将军衔。徐立清是完全符合授予上将军衔条件的。可他想来想去，觉得还是要个中将为好，这样对个人对工作都有利。
名单很快报到了中央军委，有一些老同志劝他说：“你符合上将条件，非要个中将，其他够上将条件的同志该怎么想?”徐立清说：“我是总干部部的副部长嘛，是负责授衔工作的，与别人不一样，他们也会给予理解的。”
最后，军委同意了授予徐立清中将军衔。
