早期经历
1147年四月八日，源赖朝出生于尾张国热田(今爱知县名古屋市热田区)，是源义朝三男。幼名“鬼武者”，或者是“鬼武丸”。母亲是热田神宫大宫司藤原季范的女儿由良御前。1158年，源赖朝任皇后宫权少进。
1159年，源赖朝十三岁。这年音历十二月，日本发生了平治之乱。以后白河上皇为靠山的平氏，击溃了藤原信赖和源氏。源赖朝的父亲源义朝在事变中战死，源赖朝也因随父参与了战乱，而被独自流放到荒凉的伊豆半岛的蛭小岛。平治之乱以后，平氏武士集团的首领平清盛，平步青云，跻入朝廷公卿之列，官至太政大臣，“平相国禅閤咨管领天下。”不仅平清盛本人荣任高官，而且平氏一门也都窃据了要职。“平治乱逆以后，天下之权偏在彼私门，长女者，始备妻后，续而为国母，次女两人，共为执政之家室，长婿重盛，次男宗盛，或升丞相，或带将军，次二子息，升进恣心，凡过分之荣幸，冠绝古今者软。”在二十年流放生活期间，与北条时政之女儿结婚，受到保护。
1180年，已是源赖朝流放伊豆的第二十一个年头了。这二十余年的伊豆流放生活，对源赖朝的新格产生了不可忽视的影响。平治之乱把他远远地抛到政治旋涡之外，作为两雄争斗的牺牲品，而被流放到政治和经济落后的伊豆半岛，长期过着冷寞、孤独的生活。加上政治上的挫折和不得志，养成了他坚韧的忍耐力和强烈的复仇经:神。他身居地方，非常清楚地看到了社会上对平氏的广泛不满，深深体会到民力的不足和百姓的饥苦，也深知地方武士的苦衷和所求。他密切注视着平氏的动向，冷静而周密地分析形势，清楚地认识到平氏政权已如大厦将倾，坚信“凡此二三年，彼禅门及子孙可击败之”。
源平合战
1180年四月，源赖朝奉皇子以仁王之命，打着“以仁王令旨”的旗号，联合源氏各系子孙起来讨平，但不久失败，后渡海逃往安房。平清盛下令彻底消灭源氏，并要发兵伊豆，灭掉源赖朝，以解除心头之患。在这种形势下，源赖朝毅然举兵讨平。源赖朝从伊豆起兵之后，在军事上并不是常胜将军，也吃过败仗。最惨的一次是1180年音历八月的石桥山之战。他以三百骑兵力，与平氏武将大庭景亲三千骑兵力正面对峙，结果遭惨败，兵力所剩无几，“遁入山中”。这次失败，对源赖朝的教训颇大。从日后的多次战役中可以看出，他吸取了这次失败的教训，即在没有充分准备的前提下，尽量避免与敌进行正面攻坚战。从源氏与平氏的几次大决战过程中，源赖朝的战略战术思想是战略上求稳，战术上求快，不打则己，一打必胜。
1180年音历十月的富士川之战。这是源赖朝举兵后的关键一战。这时，虽然源赖朝的兵力已相当庞大，军队的战斗力也胜于平氏军，但是源赖朝并没有轻敌。在正面摆出决战态势的同时，采取迂回包抄战术，令武田信义率军在夜深入静之时，包抄敌后。武田军通过富士沼泽地时，惊动了群集在沼泽地里的水鸭，群鸭惊恐，鸣叫乱飞，“羽音编成军势之壮”。平氏军突闻源军自背后袭来，吓得失魂落魄，慌忙逃窜，源氏军不战而胜。这次战役的胜利，太大削弱了平氏的威势，平清盛在失败中一病不起，于翌年音历二月一命呜呼。源赖朝相继占领房总、武藏、相模等地。1180年音历十月，源赖朝进京，朝廷任命他为权大纳言兼右大将职。12月，源赖朝离京返回镰仓。称“镰仓殿”，同时，源赖朝为统一管理御家人建立了侍所。
1183年，源赖朝建立东国政权，同年朝廷颁布《寿永宣旨》，承认其在东部之统治权。与进入京都的武将源义仲和西国的平氏对立。1184年派其弟源义经率军西征，讨灭源义仲。次年，源义经发动经坛之浦之战消灭平氏。同年，源赖朝以追捕与院政接近的兄弟源义经为由，在各地设置守护、地头职。可是，随着赖朝势力的扩展，有许多行政和司法事务要处理，那么建立相应的家政机构，便提到日程上来了。并于1184年音历十月六日，正式建立了公文所，负责处理行政事务。由大江广元任别当，中原亲能任次官，藤原行政、藤内远元、甲斐四郎、大中臣秋家等为寄人(评议)。二十日，成立问注所，负责“诸人诉讼”的裁诀，由三善康信任执事。
讨灭平氏
1184年爆发了一谷之战。随着源氏势力的发展，平氏退据关西，企图以四国的屋岛为根据地，控制濑户内海。音历二月，平氏更集数万骑军兵，扼守摄津与播磨交界的一谷要地(今神户市须磨区)，妄图拒源氏军于关西门外。四日，源平两军对阵。平氏布阵于山之西，源氏布阵于山之东，“相隔三里行程”。一谷后山名鹎越，“石岩高耸而驹蹄难通，涧谷深幽而人迹已绝”。源义经挑选了七十余勇士，攀越鹎越，奇袭平氏军指挥部，致使平氏军失去指挥核心，“失商量败走，或策马出一谷之馆，或掉船赴四国之地”。
1185年音历三月，又进行了坛浦之战。一谷之战失败后，平氏以濑户内海为中心，重振实力。为了最后消灭平氏势力，源氏开始布置与平氏的决战。首先于1184年音历九月，源范赖率军从陆路西进，采取大迂回的战术，以图切断平氏退据九州的后路。范赖军历经饥馁、困苦，1185年音历二月终于在九州地方豪族的支持下，渡海抵丰后(今大分县)，象一把尖刀擦入敌后。与此同时，源义经进军四国。十七日，源氏军在源义经的率领下冒雨从摄津的渡部津(今大阪市)渡诲，登上屋岛，从背后奇袭平氏军。平氏军狼狈逃窜，最后退至彦岛。这样，平氏军便处在源义经、源范赖两军的前后夹击之中。音历三月二十四日，源、平在长门国赤间关坛浦海面相逢。平氏以五百余艘战船，向源氏军挑战，源氏军在源义经的率领下，一举歼灭了平氏军，取得大胜。平氏将帅多沉没海底。
坛浦决战之后，源赖朝在军事上取得了决定新胜利。源赖朝自1180年音历八月伊豆举兵，至1185年3月坛浦决战，彻底消灭平氏，前后只历经五年。此后，摆在源赖朝面前的课题是，如何在巩固军事战绩的基础上，在政治、经济方面真正确立领导地位。许多历史事实表明，作为武士世家后裔的源赖朝，要获得各地武士们的暂时归附和支持，是比较容易做到的，但是维持长久，并在全国确立源氏的统治，并不是轻而易举的事请。同样出身于武士世家的平清盛，也曾得到过广大武士的支拌，凭此而步入政治舞台，但是不久就昙花一现，衰落了。源义仲的武威不亚于平清盛和源赖朝，起兵之初也颇得地方武士的支持，但由于缺乏治政才能，也迅速地从历史舞台上消失了。
安定秩序
1185年音历十一月，由源赖朝提出，经院厅批准，在朝廷建立“议奏”制。以右大臣藤原兼实为首的十名议奏，都是由赖朝推荐的、与镰仓方面关系密切的贵族。同月，大江广元建议源赖朝设置守护、地头。赖朝十分认可，立刻派北条时政前往京都，正式向院厅要求实行以下措施：(一)“诸国普遍设置守护、地头”，(二)“不论权门势家庄(园)、公(领)、可宛课兵粮米(每段五升)”。源赖朝的上述要求，院厅第二天就同意了。这是一件极为重大的事件，朝廷贵族得知此事，心请十分沉重，说“分赐五畿、山音、山阳、南海、西海诸国，不论庄公、可宛催兵粮，非啻兵粮之催，皆可知行田地”，其含意之深，“非言语所及”。 [7] 源赖朝在十二月六日也曾写信给朝臣九条兼实，叙及设置守沪、地头的用意，是因为当时尚有谋叛之辈，他们常常煽动武士，无端闹事。为防止发生不测之事，决意设置守护、地头。
虽然由于受到豪强贵族的抵制，派遣守护、地头的地区一度受到了限制。但随着源赖朝势力的发展和巩固，这一制度最后还是被推广到全国。守护是源赖朝派到各地国衙内的政治代表，由有势力的御家人担任。其主要职责是：镇压管辖范围内的反叛者、凶杀者，一身兼有检察、司法、军事大权;管理所辖范围内的武士，组织他们轮番到京都股“大番役”;管理所辖范围内的神社、寺院、交通道路等行政事务。然而守护却常越出上述职权范围，侵犯国衙的权力。他们以维持治安为名，不断地向公私庄领渗偷。地头是源赖朝派驻庄园的政治代表。由御家人担任。他们拥有警察权、征税(年贡、兵粮米)权，以及管理土地权。守护、地头直接受命于源赖朝。守护地头制的确立，标志着源赖朝统治的巩固和加强。他通过守护、地头制，一方面有效地控制了各地武士，防止乱谋的发生，另一方面把自己的势力伸入公私庄园，不仅保证了军事需求的供给，而且更是以强大的武力为支柱，在经济上对贵族、豪强加强了限制。
受封将军
1186年，源赖朝写信给议奏藤原兼光，畅述他建议设立议奏的用意。他说设置的目的，是“抽兢战之诚，可令兴行善政”。他要求各议奏“诸事当行正道”，“天下之政道者，依群卿之议奏”，你们应当“无私不谀”。凡违及社会安定之“乱端之事”，“纵虽是敕宣院宣”，也应“再三覆奏”，知而不奏，则“定非忠臣之礼”。充分表露了赖朝对议奏的看重。其后，赖朝还支持藤原兼实与皇室结亲。
1190年正月，兼实之女入宫，四月立为后鸟羽天皇的中宫。赖朝对兼实说：“今日虽法皇掌政，不思万事，但一旦法皇去死，即是后鸟羽天皇治政之日”，可见赖朝的用心之苦。他通过朝廷内部的亲镰仓势力来控制皇室的做法，比之平氏等直接草纵朝政，确实要高明得多。
为适应形势发展，赖朝开始整顿统治机构，1191年正月，将公文所改组为政所，设别当、令、案主、知家事四级官吏，由大江广元继任别当，藤原行政为令，藤井俊长为案主，中原光家为知家事。与此同时，充实问注所和侍所，问注所执事仍由三善康信继任。侍所设别当、所司、公事奉行等职，仍由和田义盛任别当。此外，还设置了京都守护、镇西奉行及奥州总奉行等职。源赖朝的上述行政机构的整顿，标志着镰仓武士政权组织机构的完善。1192年音历三月，后白河法皇突然死亡，藤原兼实控制了朝政。七月，朝廷正式任命赖朝为征夷大将军 。1198年十月参加相模川桥落成典礼后，归途中从马背跌下，从此一病不起，1199年正月(公历2月9日)去世。
