1885年(清光绪十一年)，李景林出生于直隶(今河北省)枣强县西七吉村。其父懂得一些江湖拳脚，李景林从小就在父亲的指点下，学习燕青门、二郎门拳械。其有任侠之气，曾为故里赋税闹过县衙。
1888年(光绪十四年)，李景林被父亲送入奉天的“育字军”陆军青年学校就读。育字军管带宋唯一(武当剑下乘“丹”字派第9代传人)见李景林有武学基础，人又机灵，因而收为弟子，秘授武当剑术。
1900年(光绪二十六年)，受庚子国变影响，“育字军”被就地解散。返回家向后，李景林得知永年县有太极高手，于是立刻前往永年县，拜在太极宗师杨露禅三子杨健侯门下，学习杨式太极拳，成为杨家少有的外姓徒弟之一，并与杨澄甫结下深厚友谊。
初入行伍
1903年(光绪二十九年)，武艺大成的李景林来到河北保定，进入保定北洋陆军速成武备学堂(保定军校前身)学习，他的同期校友包括吴佩孚、孙传芳等人。
1907年(光绪三十三年)，李景林毕业于保定北洋陆军速成武备学堂，此后他被任命为清廷禁卫军下级军官。
1911年(宣统三年)10月，武昌起义爆发，朝廷令内阁陆军大臣荫昌督军南下，李景林随军南下参战。为久攻不下的汉阳龟山，李景林担任敢死队队长。率领全队，身先士卒，冒死冲破了义军防线，攻下阵地，把大清的龙旗擦上了汉阳龟山的山顶上，为清王朝立下大功。事后，清朝廷嘉奖，皇上钦点赏黄马褂恩典。
步步晋升
1912年(民国元年)，李景林被招为黑龙江某巡防营连长。
1914年(民国三年)，李景林升任黑龙江暂编陆军第一师参谋长。
1917年(民国六年)秋，李景林随第1师师长许兰洲加入奉系。
1918年(民国七年)，李景林任援陕奉军司令部参议。
1919年(民国八年)1月，李景林任皖系曲同丰所率第一师步兵一旅第一团团长，并于1920年7月参加了直皖战争。后来由于李景林同皖系要人徐树铮不和，改投了直系，并率部击败了徐树铮。
1921年(民国十年)，李景林因练成了号称“疾行军”的经锐部队，而获得张作霖的赏识和重用，升任奉天陆军第7混成旅旅长。
1922年(民国十一年)4月，第一次直奉战争爆发，李景林升任第三梯队(东路军)司令，亲率第七混成旅守津浦路，参与马厂之战。开战仅七天，第一梯队司令张学良负伤，西路军在长辛店失守，奉军大败。后队改前队，李景林率部二万余人，在唐山筑成防线，抵住了直军的追击。7月，张作霖对奉军进行整编，李景林升任陆军整编第一师师长，部队移驻辽宁北镇县。下属的营长丁齐锐部驻正安堡，丁住于北镇西门辘轳把胡同宋宅外院，发现主人宋唯一是剑侠，立即将此请报告师部。此后，李景林在军务繁忙中挤时间继续向宋唯一求教，进一步经研武当剑术，宋唯一不但倾心传授了他武当剑术经髓，还将自己所著的《武当剑谱》、《剑形八卦掌谱》、《道家修道录》等武功秘籍送给了李景林，此后李景林有了“武当剑仙”的雅号。
1924年(民国十三年)9月12日，张作霖通电讨直，第二次奉直战争爆发，李景林升任第一军军长。率部攻进热河，继而乘直军之虚进兵关内，长驱直入天津。此战过后，李景林的第一军得到扩编，麾下有了十二个旅的兵力。
1925年(民国十四年)1月，李景林出任直隶军务督办之职，再度请老师宋唯一至天津随军执教，学艺者有张骧伍、蒋馨山等。11月，升任奉军第一方面军团司令。
通电下野
1925年(民国十四年)11月，奉军第三军代军长郭松龄倒戈反奉，李景林与郭松龄、冯玉祥结成反张(张作霖)密盟，宣布TUO离奉系，转而拥护段祺瑞，并电劝张作霖下野。12月，冯玉祥统率的国民军进至河北省落垡，要求假道出关，李景林认为冯军来意不善，便与张宗昌组成直鲁联军，并自任总司令，张宗昌任副司令，进攻冯玉祥所统率的国民军。
1926年(民国十五年)1月，李景林被冯玉祥的国民军打败，国民军占领天津。此时李景林正在天津，尚未随部撤离，被迫避入租界。在躲避一段时间后，李景林渡海，经烟台逃去济南。2月，李景林在济南与张宗昌重组成直鲁联军，由张宗昌任司令，李景林任副司令，兴兵讨伐冯玉祥。但再被国民军打击，逐渐丧失大部分军力。其后在日本军队及张学良所率奉军的支援下，3月下旬，李景林部进占天津。天津之战后，李景林不满足久居张作霖之下，于是和孙传芳、冯玉祥、靳云鹗(直系)联络，准备策划反张。但被张学良事前察觉，遂同褚玉璞共同压制了李景林。6月29日，李景林被迫通电全国，宣布下野。9月，到了上海的李景林会见孙传芳，建议北洋政府方面的各派实行大联合，共同对抗中国国民党的北伐，遭到孙的拒绝。
1927年(民国十六年)3月，李景林改投中国国民党方面，但在投奔途中于4月遭到褚玉璞逮捕。后经日本方面调解，李景林获得释放，经日本到南京，被蒋介石任命为直鲁军招抚使。
发展武学
1926年(民国十五年)下半年，李景林带领李书泰、杨奎山、郭宪三、林志远、黄敬义等一行六人，从天津乘海轮南下上海。受到青帮首领曹幼珊的欢迎。李景林到上海后，立即邀请当时也在上海的武术宗师孙禄堂共商提倡国术事宜。1926年底，李景林、孙禄堂二人正式在上海收徒传艺。两人这一次共同收的徒弟有：孙存周、李玉琳、高振东、胡风山、李书泰、杨奎山、郭宪山、林志远、黄敬义、郝家俊、王喜林、王喜奎、萧格清、郑怀贤、孙振岱、章东、支锡堂等二三十人。
1927年(民国十六年)，李景林提出“全民国术化”的口号，认为国术能“强身强国强种强族”。下半年，蒋介石专员邵力子到上海邀请李景林建立“中央国术馆”并任馆长。但李景林谢绝了蒋介石的邀请，建议由张之江担任馆长，并请邵力子代为致谢蒋介石。
1928年(民国十七年)3月24日，南京中央国术馆成立，张之江任馆长。4月，李景林被任命为国民政府军事委员会委员。
1929年(民国十八年)5月3日，浙江省政府主席张静江倡办“浙江国术游艺大会”，聘请李景林为筹备主任。会后，李景林曾一度执教于浙江国术馆，受教者有黄元秀、高振东、褚桂亭、钱西樵、苏景田、沈尔乔、孙存周等。
1930年(民国十九年)，因阎锡山、冯玉祥联合反蒋，引发中原大战。李景林奉国民政府之命在济南策动反击并创立山东国术馆。12月中旬，上海铁路局为李景林特发北上济南专车一列，专车在南京停留三天，李景林与张之江二人互作礼节新拜访，并互作欢迎与告别宴请。第3天专车离南京北上。李景林到济南后，即宣布“山东国术馆”成立。李景林任馆长，教务长李书泰，教务主任李玉琳。在此期间从其学艺者有孟晓峰、郝家俊、万籁声、李天骥等人。
1931年(民国二十年)12月3日，李景林突患痢疾，在济南纬九路寓所去世，年仅四十七岁。
