军人世家
1875年，轮德施泰特出生在一个军人世家，据说，其家族的军人生涯已经延续850年之久了。他的父亲出身贵族，青年时当过骑兵少尉，后来升到少将。
一战经历
1892年，17岁的轮德施泰特从格罗斯利希费尔德的高级军校毕业，被派到驻卡塞尔的步兵第83团任见习军官，一年后晋升为少尉，开始了正式的职业军官生涯，在第一次世界大战之前以及大战期间，由于没有特殊的机遇和优异的表现，他提升得相当慢，大战开始时，他任预备第22师的上尉参谋，1916年晋升少校，任喀尔巴阡山某军首席参谋官。
一战之后
第一次世界大战后，于1920年以中校军阶加入共和国陆军，任骑兵第3师参谋长。1923年晋升上校，1926年任第二集团军参谋长，1927年晋升少将，1928年任骑兵第二师师长，一年后升为中将，1932年任第3师师长及柏林第3军区司令，半年后又任下辖六个师的柏林第1集团军司令，这时候他已经是上将了。
个人新格
轮德施泰特是一个新格复杂，难以揣莫的人，他谦虚而又清高，缺乏自信而又多疑;有时沉默寡言，有时议论风生;有时感请冲动，有时又格外镇静和沉着。他的家庭生活倒没有什么特别之处，27岁结婚，只有一个后来成为历史学家的独生子。在军事思想上，他既不是一个勇于创新的人，也不是一个守旧的人，比如在对待装甲兵的问题上，他虽不赞同古德里安的装甲集群体制和战术，但又主张部队技术装备的更新，尤其是装甲部队的发展。轮德施泰特是个纯粹的职业军人，对政治缺乏兴趣，希特勒夺取政权后，在军队建设问题上常同他所在的陆军总部发生意见分歧。1938年元月，陆军总司令弗里奇突然被免职，轮德施泰特因此同希特勒进行过一次机烈的争辩。
这年夏天，当奥地利和捷克苏台德地区发生危机时，他指挥的第2集团军被内定为入侵捷克的主力。当慕尼黑会议解除了苏台德地区的危机后，厌倦官场生活的轮德施泰特主动呈请辞职。据德国一些人说，在这之前，他一再警告要避免发生第二次世界大战。
二战经历
1939年8月下旬，德军入侵波兰的前夕，轮德施泰特被重新征召服役，希特勒任命他为南方集团军群总司令。这时，他遇到了一个得力助手——德国陆军中的干才曼施泰因出任南方集团军群的参谋长。在入侵波兰的行动中，他们没有完全按照最高统帅部的计划执行，而是根据实际战况，毅然把第10集团军调到华沙北面阻止波军主力向东撤退，使波军大部遭到围歼。为表彰其卓越的指挥，希特勒授予他武士十字勋章，并任命他为东线总司令。10月18日，他又调任新职，任西线“A”集团军群总司令。
1940年5月10日，德军在西线对法国、比利时、荷兰、卢森堡以及英国远征军发动了大规模的进攻。这次代号为“黄SE方案”的作战行动的实施，是按曼施泰因提出的“镰割”计划进行的。轮德施泰特指挥的“A”集团军群作为攻击主力，越过阿登山脉，直趋英吉利海峡沿岸，从马奇诺防线后进至瑞士边界，完成大包围态势。而“B”集团军群以古德里安的装甲部队开路，在航空兵协同下向阿登地区急进。“镰割”计划获得惊人的成功。英、法、比、荷、卢都溃不成军。卢森堡、荷兰、比利时先后投降，英国远征军侥幸从敦刻尔克撤回本土，法国也被迫于6月22日投降。7月19日，轮德施泰特被希特勒提升为元帅。
1941年3月，希特勒在布雷斯劳召集会议，部署对苏联的入侵、轮德施泰特又被调到东线，出任南方集团军群总司令，他指挥的部队除德军外，还有罗马尼亚、匈牙利、意大利等国的部队。6月22日，德军发起全线进攻，苏军节节败退，轮德施泰特指挥的南方集团军群，围歼了当时苏联元帅布琼尼部队的主力，于8月24日进至第聂伯河河口，突入苏联国土纵深达500多公里。8月到9月下旬，德国南方集团军群又在其中央集团军群的支援下，攻占了基辅，俘虏苏联红军60余万人。
11月，轮德施泰特又指挥第1装甲集团军和第17装甲集团军沿亚速海北岸继续东犯，一度曾攻占了罗斯托夫。轮德施泰特由于积劳过度，在其指挥部因心脏病突发而昏倒，后经抢救才TUO离了危险。此时严冬来临，他意识到后勤补给线过长，缺乏冬季装备的德军难以在当地长期坚守，于是建议将部队后撤100公里，希特勒没有批准，于是他以心脏病为理由要求辞职。轮德施泰特以为希特勒会表示挽留并接受其意见。不料希特勒却立即答复道：“我批准你的请求，请你马上交出指挥权，轮德施泰特把指挥权交给了德国陆军元帅赖歇瑙，但防线并没有守住，不久就被苏军赶到了米亚斯河一线。
1942年3月15日，希特勒再次起用轮德施泰特，任命他为西线总司令。1942至1943年，西线无大战事，轮德施泰特主要是在其总部所在地巴黎，与德国的傀儡贝当保持接触。由于希特勒认为他对构筑沿海要塞工事态度消极，遂将此事交给了“B”集团军群总司令隆美尔。
斯大林格勒战役之后，战争形势急转直下。轮德施泰特此时已看到德国在军事上是必败无疑了。1944年6月6日，盟军在强大的海空军支援下，出动大量地面部队在诺曼底登陆。盟国的空军夺取了从沿海到内陆纵深地区的制空权，切断了德军所有交通线，使德军在白天无法采取作战行动。在这种请况下，轮德施泰特主张的“机动防御，已毫无意义。7月2日，希特勒授予轮德施泰特一枚栎树叶骑士十字勋章，同时任命克卢格接替了他的职务。轮德施泰特回到德国休养，希特勒送他一张25万马克的支票，他把这笔钱如数存入银行，一直不曾动用。7月20日，暗杀希特勒的事件败露后，轮德施泰特认为这是一种叛逆行为，他说：“作为一个军人，要受宣誓效忠的约束。”正因为如此，他才奉希特勒之命担任了“德国荣誉军人法庭”的主席，负责审理反抗希特勒的案件。
希特勒为了利用轮德施泰特的影响以鼓舞士气，于1944年9月1日请他三度出山，再次担任西线总司令之职。10月18日，轮德施泰特代表希特勒主持了隆美尔的国葬仪式，当然他并不知道隆美尔是被迫服毒自杀的。1944年12月16日，德军在西线发动了所谓“轮德施泰特攻势”，但实际上轮德施泰特并不同意这次反攻，甚至根本不管，只是让他的部下们尽力而为之。他把自己的司令部仅仅作为传达希特勒指示的通讯站。虽然德军在反攻初期取得了较大进展，但由于后续力量不足等原因，在损失了大量兵力、兵器之后，至1945年1月底又被盟军赶回原出发阵地。1945年3月9日，在美军渡过莱茵河之后，他又一次被解除了西线总司令职务，奉命永久退休了。
战后
1942年3月15日希特勒重召轮德施泰特接替身体原因离职的埃尔温·冯·维茨莱本元帅成为西线总司令。负责大西洋壁垒-沿着海岸线一条1,700英里长的防御带的建造工作。然而此时的轮德施泰特认为德国气数已尽，所谓的大西洋壁垒不过是欺骗国民的一种宣传手段。在上任后轮德施泰特将指挥部设在巴黎并着手组织从其他战场抽调兵力打击西线的盟军，并收到一定成效。期间最值得一提的是8月19日在地厄培击败英加联军(第厄普突击战)。后因对大西洋壁垒的建造态度消极，督造工作被B集团军群总司令隆美尔接替。不久在西岸防线的战略方针上与隆美尔发生巨大分歧，而希特勒则接受两人意见采取折中办法。 1944年6月6日，盟军发起代号为‘D日’的诺曼底战役，仓惶且准备不足的德军很快失去了制空权。在轮德施泰特和隆美尔联名向陆军总部发出救援报告，以求动用被希特勒亲自掌握的四个装甲师预备队。陆军参谋长约德尔大将却以希特勒正在休息而拒绝报告并认为这只不过是盟军声东击西的策略，对此多次在公开场合称希特勒为‘波希米亚下士’的轮德施泰特暴跳如雷。在次日9点希特勒得知盟军进攻消息而动用预备队时，失去空中保护的装甲部队显得毫无作为。轮德施泰特和隆美尔严厉批评空军部队缺乏支援，随后德军节节败退，不到10天时间盟军已登陆超过50个师合计约100万人。此时轮德施泰特主张希特勒与同盟国进行和谈，遭到拒绝。1944年7月1日早上威廉·凯特尔在电话中向他询问该如何作战，他失控大叫：“你这白痴!求和!”(德语：den Krieg beenden, ihr Idioten!)。而后隆美尔建议将部队撤离敌人空中及地面炮火火力范围之外重新整编，组织一场后卫战，同样遭到拒绝。不久后轮德施泰特在希特勒一封授予其橡树叶骑士铁十字勋章的客套书信中被解除职务，并由克鲁格元帅接替他的工作。
随后的7月20日音谋案令轮德施泰特感到震怒，认为这是一种叛国行为。并同意与威廉·凯特尔和古德里安等人加入荣誉军人法庭，由轮德施泰特担任主席负责审理谋杀希特勒的叛乱案。审理中开除了数百名怀疑反对希特勒的军官军籍，被开除军籍的人随即被军事法庭移交到由罗兰德·弗莱斯勒担任主席的人民法庭进一步审理，其中大部份都被判处死刑。
9月1日希特勒第三度重召轮德施泰特并任命为西线总司令，虽然此时轮德施泰特知道德国败局已定。他很快就重整了部队参与了盟军代号“市场花园行动”的战役并取得胜利，而后的突出部之役的阿登反击战亦获得局部胜利。虽然轮德施泰特是突出部战役时的西线总司令，却由于最初反对突出部战役计划，所以基本上完全没有涉足指挥这场战役，指挥权大部分由另一位指挥官莫德尔元帅负责。他在1945年3月再次对威廉·凯特尔提出希特勒应该与盟军和谈而不是继续这场没胜望的战争后又一次遭到免职。
随后轮德施泰特在同年5月1日被美军第36步兵师俘获，后被引渡前往英国。在审问期间再度心脏病发，被送往英国囚禁。虽然他被列为战犯，但因健康欠佳而从来没有接受审判。在他等候审判期间他的妻子和儿子均先后离世。1948年7月获释前往汉诺威的一间养老院居住直到离世。死后葬于斯托肯墓园。
人生结局
1945年5月1日，轮德施泰特在他的休养地巴特特尔茨被美军俘获，后来又被引渡给英国人。他在英国度过了数年监狱生活，1949年因健康状况不佳而获释。从那以后，他在一所养老院里度过余生，1953年3月24日死于心脏病。
