人新非善即恶，非常复杂，看他本是慈善好人，可一转变化穷凶极恶，让人畏惧。陈兆棠的人生就是人新转变的写照。陈兆棠出生于名门世家，本应贤才有德，却又穷凶极恶;他为民去除匪患，为民除害，却又滥杀无辜;他修桥办学，造福一方，却又坑害百姓。后来，人们对他痛恶之极，都想他为民除害。他被乡亲们押给革命军抢决，打了19抢才死掉。
陈兆棠出生在官门世家，他的父亲陈士杰，是山东巡抚。陈士杰是个人才，他是晚清时期的中兴名臣曾国潘的部下，清朝名臣之一。他对陈兆棠的教育十分上心，还请来著名教育家王闿运为孩子教学。名师出高徒，陈兆棠学识很高，得到进入王家的翰林院学习。翰林院可是王族的孩子的学校，孩子能进到那里读书那是光耀门楣的大事。
陈兆棠也是一位非常有上进心的孩子，他勤学苦钻厚积薄发。成年后，陈兆棠还四处游学，向各方贤士名人求学。但是陈兆棠仕途之命却不好。他想考取功名谋个一名半职，报效国家。可是无论怎么考，出口成章的他就是考不上。没事，考不上，自己是官二代买了个五品官。
没有仕途命的他，买了官正等上任，娘死了，回家守孝三年。孝满后，刚准备上任，爹又死了，又守孝三年。命运不济，孝期够了，陈兆棠不甘心，他又买了一个县令职位。
他初官时，确定是百姓的父母官。他以官府牵头，带动黎民百姓造桥修路，兴修水利，他又从自己的工资中拿钱出来捐建学校。当地百姓对他感恩戴德。他要走时，史料是这样记载的“五十余里，父老皆泣涕沾襟”。这是何等功高的衣食父母官。
陈兆棠做官做得好，得到提拔，他到了大城县令。刚开始也没什么，只是当地闹匪患惹MAO了他。他一边为防土匪做防御工作，另一方面招兵买马准备与土匪大干一场。陈兆棠很快就把土匪头头张秃子逮捕，杀头。此事彰显出陈兆棠的剿匪本事，还有魄力。百姓看到新官上任，三把火，一下子就杀了一大土匪，大快人心。上级官员也十分欣赏他的剿匪本事，把陈兆棠调到匪请严重崇庆州平息匪患。
陈兆棠在崇庆州发挥出自己出SE的才能，亲自训练出一支剿匪部队。剿匪队在治匪方面的效力非常高，仅三个月时间就抓到一大匪徒。本来这是好事，但陈兆棠对所有被抓的土匪，包括他们的家眷，不分青红皂白全都杀死。老百姓从一开姓看到土匪正法大快人心，到后来感到心寒。人们渐渐对陈兆棠由敬佩到恐惧。百姓心里，个个都视陈兆棠为杀人魔头。
1902年，陈兆棠组建1500兵马的剿匪大队，在两广之间执法。两广所有匪徒都对陈兆棠闻风丧胆。陈兆棠剿匪队也逐日壮大，有一万人规模。陈兆棠对土匪还是一贯作风，无论罪大罪小，有因无因，只要抓到就杀头。
在广东剿匪中，陈兆棠所到之处，匪徒都闻风而逃。没有土匪抓怎么办呢?陈兆棠想到了一个荒诞的做法，他强求地方官绅，地主等交出匪徒，不然就以土匪论处。他们也没办法上交啊，土匪听到陈兆棠早就逃之遥遥。他们只找此走投无路的贫农或者平常有过小偷小莫的顶数。陈兆棠才不管是谁是偷了针，还是偷了金，一律就地正法。
陈兆棠仅在三年中，他就处死近三千名“匪徒”。陈兆棠也从剿匪英雄沦为滥杀无辜的恶魔。但陈兆棠不但没有认识到自己恶行，反而将逆他的人列入匪徒，进行“名正言顺”的剿杀。在惠州时，陈兆棠一个月内正法近一千多名“匪徒”。在潮州时，一日报诛三百人。凡人听到陈兆棠都不寒而栗。
善恶到头终有报，武昌起义后，社会变了天，陈兆棠深知罪孽深重，百姓饶不了他，想方设法逃走。百姓将他抓住，反缚于竹梯，百姓还给他打出标语“处决民贼陈兆棠以谢天下”。抢决时，侩子手打了他19抢断气。他临死悔悟道“不死于君，不死于国，死于因果”。
