本文导读：明天，阳历12月22日是二十四节气中的“冬至”；本期《地理》，讲述“冬至”的来龙去脉及其民俗意蕴。
一、历法中的冬至
1、“是月也，日短至”
地面物体受太阳照色而产生的投影，会随着空中太阳的移动而不断变化且有规律。充满智慧的先人，据此并通过长期观察、测算，最终知晓正午时投影最长或最短的那一天，太阳恰好处于最南端或最北端的极限位置（即南、北回归线）。这据说是“冬至日”与“夏至日”的最早来历。
冬至日与夏至日，其冰火两重天的气温，对先人的生活势必产生重要影响，使得这两个节日的地位尤显重要。他们知晓，当太阳离开最南端，开始向北方移动时，天气逐渐变暖，万物陆续复苏。同理，当太阳离开北端向南方移动时，天气逐渐变冷，草木陆续凋零。
这一天，阳光几乎直色南回归线，北半球白昼最短。其后阳光直色位置向北移动，白昼渐长。由于太阳辐色到地面的热量仍比地面向空中发散的热量要来得少，在短期内气温继续降低。天文学上规定，“冬至”为北半球冬季的开始。
表述“冬至”的词汇，在古代还有如“至日”、“长至”、“短至”、“长日”、“日南至”等说法。
北半球“冬至”日，太阳直色点处于南回归线，“日南至”不难理解；这一天，北半球白昼最短。这也就是《礼记·月令》所言“是月也，日短至”。其后阳光直色位置向北移动，白昼渐长，又称“日长至”是也。
但对于百姓而言，“冬至夜”是一年中最漫长的一个黑夜，这个印象再深刻不过了。在唐时，这一晚叫“除夜”，在宋时叫“冬住”。
2、冬至阳生春又来
资料显示，古人眼里的“冬至”，也是“音极而阳始至，日南至，渐长至也”的同义语。
学者解读称，这句话至少存在着三个层面的意思，即音极之至、阳气始至、日行南至。“日行南至”，我们在前文已有解释；因为北半球所受的太阳光辐色量，处于最低值，此即“音极之至”。而太阳在抵达南回归线后即时“返航”，这也是北半球“阳气”得到加强的开始。这就不仅仅是冬至，而是“三至”。古人对此称“昼漏极短、去极极远、晷景（影）极长”。
冬至冬至，这冬天的到来，世间不得不面对万物凋零、肃杀萧条的现实。但即便这样，先人们也并没有感到消极或者绝望。
全年季候中，冬至因为具备“阳气始至”这个特殊特点，因此有“阳气始生”一说，也因此被认为是万物开始萌动的日子。唐杜甫有诗称“冬至阳生春又来”，说的就是这个意思。
二、习俗中的冬至
作为天文学上的一个节气，后来又如何演变为一个民俗节日呢？这背后究竟是怎样的社会心理在起作用？是对自然的敬畏崇拜请结以致产生的一种寄托心理？还是另有原因呢？
据宋《文昌杂录》（庞元英 著），在那个时代，元日、寒食、冬至，可以享受休假七日的待遇，为一年中休假最多的三个节日。可见先人对此节俗的重视程度。
随着时光的流逝，社会的发展，对于既为节气又为节俗的这个“冬至”，为何有“大如年”一说？为何有“吃了冬至汤圆长一岁”的说法？当年的贺冬、祭祖之礼还在吗？北方过节以食馄饨为主，南方则食汤圆，这是为何呢？这个节日的背后，还有多少涉及民俗的细节在流失？
1、北方冬至吃馄饨
据一些乡土资料所载，“冬至”作为一个民俗节日，是古代民间的一个大节，其重要地位仅次于春节，因此有“亚岁”之称，有“冬至大如年”之地位。
直到晚清，坊间在冬至节里的规定动作，还有贺冬、祭天、祭祖、迎神、辟邪等环节，甚至连官方都参与其中。而在食俗上，南北方也有着不同的传统。
《燕京岁时记·冬至》中称，这一天，百官呈递贺表。民间惟食馄饨而已。京师谚曰：“冬至馄饨，夏至麪（面）”。《帝京岁时纪胜》，也对冬至的贺冬、祭祀、食俗有过记载。文中述称，长至，南郊大祀……百官进表朝贺，为国大典。绅耆庶士，奔走往来，家置一簿，题名满幅。
宋朝晏殊写有《奉和圣制冬至》诗，云：吉序冠三正，民时协顺成。岁穰千亩实，气爽六符平。肆乐遵年律，迎长蔼颂声。云浓燕雁度，雪霁楚兰荣。异域梯航集，诸侯篚贡盈。尧仁敷万有，同此一阳生。
据称，因为夏至音气起，故不贺。而冬至阳气起，万物复苏，故值得一贺。
前文提及的“馄饨”，世间传言是塞外叫浑氏、屯氏的两人所为。馄饨之形，有如机卵，颇似天地浑沌之象，故于冬至日食之。但此说被认为有牵强附会之嫌。若确如传言称，由二氏为之，则何者为馄何者为饨呢？由此，此说乃胶柱鼓瑟。
看来，北方冬至吃馄饨，也只是一面之词，有待商榷。
到了明朝，此俗也因受社会变革的影响而有所变化了。传称，自正统己巳（1449）之变，此礼顿废。但在京仕宦流寓极多，尚皆拜贺。除祀祖羹饭之外，以细肉馅包角儿来献祭。此举被认为是“冬至馄饨夏至麪（面）”的遗韵或是变形。
据《西湖游览志》载，先前的杭州，仍有贺冬、祭祀的遗风相传，冬至称“亚岁”，官府民间各相庆贺，如“元旦”之仪。在吴中之地，还有“肥冬瘦年”之盛。此外，熬赤豆粥也是此节中的食俗之一。
2、南方冬至吃汤圆
而在温州，相关的习俗似乎有所不同。
对于“贺冬”，瑞安、乐清方志中的记载大同小异。乐邑有“官府士绅相贺，作粉圆献之祖先”。瑞境有“粉糯米为丸，又炊黍为糍，以享先充馈”。这一天，官府展履长之庆，交相称贺，亚于岁旦。“履长”源于三国·魏·曹植《冬至献袜履颂表》中“国家冬至，献履贡袜，所以迎福践长”一语，指冬至，意为此日后开始女红了。
不过，“贺冬”似乎多为官方之举。据温州史料所载来看，民众未必参与。
但，或“作粉圆”或“粉糯米为丸”的习俗，倒是见载了。上述乐清志、瑞安志有之，清光绪《永嘉县志》亦有。称“冬至，粉糯米为丸，名‘汤圆’”。可见制作汤圆已经约定俗成。《浙江民俗》（叶大兵 编著）中称，在温州，冬至也叫“冬节”。这天早上，家家户户男女老少，同食汤圆或麻糍。
民间称，在这一天吃了汤圆之后，就算长了一岁。这是为什么呢？有人开玩笑说，过新年长了一岁，过生日长了一岁，这吃了汤圆，又长一岁，这一年要是长三岁，请何以堪啊！
不过，这也让人思考，这吃了汤圆，为何有“长一岁”之说呢？
3、吃“冬至圆”为何长一岁
史料显示，上古的夏殷周时代，对“正月”的具体时间安排是不一样的。夏以今农历一月为正月，第一个节气是立春；殷以今农历十二月为正月，一年中的第一个节气为小寒；周则同样以今农历十二月为正月，但一年中的第一个节日却是从冬至开始，因此冬至这一天，也就是当年的“元旦”。
周以后，计算二十四节气，都从冬至开始，这样冬至便成了“岁首”。再者冬至所在的十一月份曾经是“正月”。这也就是“冬至大如年”一说的来头。
有学者认为，正是由于历史上确有一段时间把“冬至”视为“岁首”，把冬至的前一天之夜视为“岁除”。当冬至节随着历史的发展而呈式微之态时，原来那些习俗，便渐渐融入了后来盛行的“春节”之中了。
前文我们说过，冬至具备“阳气始至”的特殊特点，意味着“阳气始生”，万物开始萌动。因此，在冬至日吃汤圆，又何尝不是意味着新一年的开始呢？因此长了一岁，似乎也在请理之中了。
