中国妇女的发式，形形色色、五花八门、谁也难以说清它究竟有多少种类。远古的披发；汉代妇女的“倭堕髻”；北朝妇女的“十字髻”；唐代妇女的“灵蛇髻”、“飞天髻”；宋代妇女的“朝天髻”、“同心髻” 等等，都是相关朝代颇为流行的发式。少数民族妇女的发式更是式样万千，例如有傣族妇女的“孔雀髻”；有京族妇女的“砧板髻”；有畲族妇女的“风凰妆”；有苗族妇女的“独角髻”；有满族妇女的“两把头”。土族妇女的妇式竟有七、八种之多，如“三叉头”、“干粮头”、“蜂儿头”、“簸簸头”等等。但其中流行最为久远，也最为普遍的要算“披发”、“辫发”和“盘发”了。直至现代，这三种发式，仍颇为流行。许多民族的女子还有剃发的习俗，这在繁多的发式中，可以说是最具独物风格的发式。
1．披发
披发可以说是人类最早的发式，在人之初时，人们无不披发。而当时的披发并不为美，人们才知道利用梳理顺散发的头发，让它带给人以利索的感觉。
披发有两种形式，一种是使所有的头发自然下垂，以发箍在前额、脑后部位箍束一圈；另一种是将前顶头发剪割成齐额短发。戴发箍和割短发，都为使头发不于障眼。
北京故宫博物院藏有一件商代女子玉人像，长发披肩，以发箍箍束，脑后还饰有双鸡对食发簪，反应出商代妇女的发式。周代妇女尚散发不束，任其随风飘扬。《诗经。小雅。都人士》有：“发则有旗”之句。古代少数民族妇女长发披肩的现象，更为普遍，《记.王制篇》曰：“东方日夷，被发文身……。西南日戎，被发毛皮……。”《周书。突厥传》：“乌蛮……男子髻，女子披发……”余庆元《维西闻见录》：“怒子……男女披发……”。如今，佤族姑娘精帛的银发箍，把一头飘散的青丝装粉得列加秀美。
剪割短发，古称“断发”，早在新石器时代即已出现。甘肃秦安大地湾出土仰韶文化庙底沟时期人首形器口彩陶瓶，瓶口人头，前顶头发齐额；后面头发齐颈，显然为断发式，而这件器物距今已有五千年的历史了。在青海柳湾出土的一件新石器时代彩绘人像陶罐，其发式为脑后长发披肩；前顶亦作齐额短发。断发，在古代南方发族中较为流行。《汉忆。地理志》有越人“文身断发”的记载；《淮南子。哀谖俗训》亦有：“越人发”的记载；《云南通志稿。南蛮志》插图中乌蛮妇女的发式，前顶作齐额短发，脑后头发披散过肩。目前，独龙族妇女、珞巴族妇女仍有“断发“习俗。
2．辫发
妇女尚梳辫子的民族很多，有的为远古流传下来的习俗；有的是后受民族影响梳起来的。
我国妇女梳辫发的历史久远，随着人类审美意识的产生，新石器时代的人们，开始梳理散乱的头发，他们有的割断长发；有的以发箍束发；也有人则编发成辫。青海大通县上孙家寨出士的新石器时代彩陶盆上，绘有众人携手踏歌的场面，在每一个人的头顶，都下垂有一根辫发。
虽说只是简单的编发成辫，但内中确有一些学问，辫发的不同梳法和辫发的多少，不仅用来比美，还常常作为区分少女、成年姑娘及媳妇的标记。
