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汉武帝晚年，对佞臣江充非常宠爱。江充非常歹毒，总想铲除异己，被他杀戮的无辜之人竟多达数万。
有一次，汉武帝到甘泉视察，江充居然对太子不怀好意，想诬告东宫中埋有诅咒皇帝的木人，借机害死太子。太子实在不能忍受，率领军队把江充杀了。
江充的同党急忙向汉武帝禀告，并说太子要起兵造反，把皇帝赶下台去。武帝信以为真，派丞相刘屈统领军队，去捉拿太子。太子见丞相带兵来捉他，就进行抵抗。双方打了好几天，最后，太子吃了败仗，逃到湖县，终于被人杀死。
太子发兵对抗丞相时，没有打出公然造反的旗号，用的是肃清权间的名义，他曾亲自到镇守京城的北军使者护军任安的营中，给他兵符，要他发兵对抗丞相。任安拜受了兵符，却不发动人马相助，而是紧闭营寨不出，坐观事态的发展。这是因为他吃不准交战的双方谁能获胜。
汉武帝抱病回京，了解了任安拜受兵符一事后，觉得任安没有发兵，只是假意接受兵符，而没有帮助太子之意，就没有治他的罪。
可是，任安手下有一个管理钱粮的小官，曾经遭到任安鞭打，怀恨在心，就向武帝告发任安，说任安曾说：“太子是想要我的经锐军队。”这一下，任安坐观太子与皇帝成败的态度，便昭然若揭。
汉武帝勃然大怒，说道：“任安的资历相当老，可是他老间巨猾，眼见战争发生，却脚踏两只船，想依附得胜的一方。这说明他怀有二心。如此间猾之人，焉能留在朝中!”
于是，武帝传下旨意，将任安捉住杀掉。
