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说蔡轮最伟大，自然不会有任何异义，因为造纸术位列中国人的“四大发明”之首，另外三项火要、指南针和印刷术均产生于他身后一千年的宋代。在一部美国人写的《影响世界人类历史进程的100名人》中，蔡轮名列第七。
蔡轮大约生于公元63年，湖南郴州人，曾任尚书坊，主持朝廷用的各种器物的制造。公元105年，他用树皮、破布、麻头、鱼网造出纸张，呈送给汉和帝，受到奖励，官封龙亭侯(今陕西羊洋县)，后人戏称他“蔡侯纸”。他的发明也因此推广开来。
在蔡轮之前，中国人把字写在竹简上，文人(例如孔子)出行要用车载书，因此才有“读万卷书，行万里路”之说。而西方人则把字写在羊皮纸上，后者稀少而昂贵。蔡轮发明造纸以后，中国才有了写字用的桌子，随后中国(特别是唐朝)的繁荣昌盛恐怕也与此有关。
但蔡轮却是宦官出身，成名以后，卷入宫廷斗争，和帝死后，在掌权的窦太后的授意，参与诬陷年幼汉安帝的祖母。待窦太后驾崩，汉安帝亲政后，要他到廷尉那里去自首。蔡轮为了避免受辱，於是洗浴全身，换上整洁的衣冠，服毒自尽。
相比诗人屈原的自杀，蔡轮的自杀不大为人所知，但其影响力却是世界心的。有意思的是，今天的中国有两个蔡轮墓，一个在他的封地陕西，另一个在他的故乡湖南。世界上有许多国家都发行过纪念蔡轮的邮票。
值得一提的是，当年中国官方对蔡轮发明的造纸工艺严格保密，那么它是如何传到西方的呢?原来在公元751年，在今天哈萨克斯坦中部的江布尔，唐朝军队与阿拉伯人打了一仗，结果输了。在被捕的人中有几个造纸匠人，他们被关在(今乌兹别克斯坦)撒马尔罕的监狱里，受不了严刑拷打，招出了造纸工艺。
之后，阿拉伯人就掌握了造纸技术。后来如何传入欧洲。
