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公元前210年，秦始皇病死，秦始皇的小儿子胡亥即位，这就是秦二世。秦二世是个昏庸、残暴的皇帝。在他的统治下，老百姓的徭役赋税负担更为沉重，刑法愈加苛毒，广大劳动人民在饥饿与死亡线上苦苦挣扎。
公元前209年，秦二世下令征发淮河流域的900名贫苦农民去防守渔阳。佣农出身的陈胜和贫农出身的吴广被指定为屯长，当这行人走到大泽乡的时候，连绵的音雨把他们困在这里，不能依照规定的时间赶到渔阳。但秦法却规定，误了期限就要全部被处死。
押送他们的两个军尉非常凶暴，陈胜和吴广就借机把军尉杀了，当着众人说：各位遇到大雨，都已误期，误期要被处斩。即使不杀我们，我们去戍守边疆，最终也会有十之六七的死亡概率。更何况，壮士不死则已，既然要死，也要为一番轰轰烈烈的事业而死！
这番话机励了戍卒的斗志。大家推举陈胜为将军，吴广为都尉，提出了“伐无道，诛暴秦”的口号，组成一支农民起义军。中国历史上第一次农民大起义爆发了。
为了扩大影响，他们夜晚在驻地附近神祠中燃篝火，作狐鸣，发出“大楚兴，陈胜王”的呼声。
