“虎贲”一词最早起源于《周礼》一书。说：“夏朝设‘虎贲氏’一职，专门负责执掌如老虎般勇猛的将士800人。皇帝外出打仗，虎贲军就和军队一起出征;皇帝住在外面，虎贲军就负责守卫。”
可惜，虎贲军前身的历史鲜为人所知，后人每每提起中国军队，皆以唐宋明清军队为谈资。殊不知，在几千年前的中国，虎贲一词早已成为了王朝中强悍军队的代称。而最早建立起这种军队并以“虎贲”为其冠名的的王朝，就是夏。
众所周知，禹的儿子启杀死了本该被禅让的伯益，建立起了中国第一个世袭制王朝——夏。夏朝的建立使得中央皇权更加集中，同时也更加地危险，这时候往往就需要强大的武装来保障皇权的稳固。于是，在这样的背景下，“虎贲氏”一职被设立。
可是由于皇城的逐步完善，需要负责守卫的地方也越来越广。面对外来入侵的蛮夷部落，天子经常需要派军队去打仗。周朝的时候，周武王伐纣，就曾将虎贲军当做攻打商纣王的经锐部队。周朝灭掉商朝以后，虎贲军又成为了周天子的禁卫军。主要担负出行中的护驾和驻跸时的行宫护卫。
到了汉朝，就有了专门的建制，管这些虎贲军叫期门。这时候期门人数渐渐多了起来，最多的时候可以达到几千人的规模。我们管这一时期的虎贲军叫御林军。
二、虎贲军在西汉达到全盛
古代中国在秦的统一之下，古代中国“国家”概念渐渐形成。所谓“车同轨，书同文，行同轮。”楚霸王项羽灭秦之后，国家的意识并没有完全消失，而是到了西汉继续被加强。
到了汉武帝时期，国家达到了全面兴盛。在此期间，汉武帝通过讨伐匈奴、联通西域扩大了国家版图，增强了和世界的沟通。西汉王朝日渐兴盛，而这些，都离不开虎贲军的身影。
骁勇善战的虎贲军在西汉王朝达到了全盛。后来，汉室衰微，天下群雄比起。虎贲军逐渐退出了历史的舞台。到了唐代，虎贲军这一建制就完全地被取消了。但是在军队里依然保持着虎贲军的名称。如果哪个军队作战勇猛，大家就直接称呼它为虎贲军。显然，虎贲军三个字在以后的中国军队里依然要发光发热!
唐代之后北宋政权建立，宋朝是一个重文轻武的朝代。军队的职责渐渐由作战转变成一种福利政策。人数越来越多，军费消耗越来越大，作战的能力却越来越弱，几乎和平民百姓没什么区别。宋徽宗和宋钦宗被金人俘虏到金国(现在的东北)去也正是这一国策直接导致的。
北宋无将，南宋无相的说法并不千准万确，相反反而是一种自欺欺人的偏见。南宋皇帝不思收复故土河山，“直把杭州作汴州”，尽管南宋将星林立，却并没有进军夺回中原的志向，最终也在残喘迎来的南宋的灭亡。而纵观两宋，杨门虎将、西北种家、岳家背嵬奋力守土，却再无虎贲。
元朝的建立后，消失近千年虎贲军重新被建立了起来，朝廷增设指挥司，正三品官职。后来又增设都指挥使和副都指挥使各二人。虎贲军又驰骋在了中国大半疆土之上。
