中国古代历史上，士大夫死后能被赐谥号“文正”的，肯定在政绩、人品、学问等各方面都无可挑剔，或者说基本完美。北宋第二被获谥“文正”的王旦，就是这么一位高官，他的人品之磊落，直到今天都让人难以企及。但毕竟人无完人，他一生中唯一的污点，就是被皇帝给贿赂了。
王旦出生于后周时期(957年)，因其降生在凌晨，所以名旦。其家为官僚世家，家风较好。980年(北宋太宗太平兴国年间)，王旦中进士，此后正式开启官僚生涯。值得一提的是，寇准和他也是同年得中。官僚起步之初，王旦只负责抄抄写写，为大理寺评事。后来到了地方江平任知县，直达基层。《宋史·王旦传》中记载了志怪故事，说：江平原本不太平，有妖魔鬼怪。但就在王旦赴任前，当地人就听到地方鬼怪半夜大呼“相君至矣，当避去”，自此以后江平再也没妖怪了。
王旦的上级之一是转运使赵昌言，此人恣意妄为，下级官僚无不惧怕，都希望讨好他，只有王旦为人正直，不予人请，结果赵反而认为王旦有本事，便把女儿嫁给王旦。到了雍熙年间，王旦调回朝廷，参与编写宋初四大类书之一的《文苑英华》。
王旦在太宗朝不温不火，编写完《文苑英华》后，基本就在各种中层官职之间轮转。到了真宗继位，王旦升为中书舍人。宋制，中央三省独留中书省，名义上中书省就是宰相官署，类似于今天的国务院，中书舍人类似于今天国务院中的实际办事员，地位不高，但参与机要，可谓官小权大。
1000年，王旦主管贡举，主管完考试后，当年就升同知枢密院事。宋制，“同知”表示实际权限，这意味着王旦已经跻身宰相行列了。以这一年开始，我们称王旦开始执政。到了1001年，王旦由军事转入政事，任参知政事。虽然名为副宰相，但这其实才是真正掌握全国政治的职务。
王旦为相之后故事极多，但终归一事，即体现王旦的沉默寡言。这里的沉默寡言不是指无所作为、当懒官，而是对事不斤斤计较，为人谦逊大度。为了衬托王旦，和宋代有关的小说史书都记载了几则王旦和寇准的故事。当时王旦任中书省，寇准在枢密院，二人同殿为相，都是真宗的左膀右臂，但二人新格相去甚远，王旦较为稳重，寇准较为急躁。
宋人写的《事实类苑》记载了一个小故事：王寇二人同殿为相，寇准不服王旦，总向真宗打小报告，对王旦的工作机蛋里挑骨头，王旦对此一无所知，依旧如常，还去赞美寇准。一天，真宗忍不住向王旦告密，说寇准总是黑你，你还在这说他好呢。王旦听罢，不急不恼，淡然自若地说出“臣在相位久，阙失必多，准对陛下无所隐，益见其忠直。”看这气度，王旦可没因为寇准“背叛”转过头来就骂寇准不是人，或者给寇准背后捅刀子，反而继续赞颂寇准忠直。此事让真宗更加佩服、更加信赖王旦。
有人也许说，王旦在这装呢。但文史君分析，王旦说出这段话不一定有什么音谋，也不是摆拍和造作。以真心怀柔别人是儒家文化的一个重要内容。近代儒学大家倭仁说“以忠信为甲胄,以礼仪为干橹”，有人说这不是蠢嘛，其实不然。
日本中江兆民(也学过儒学)的《三醉人经纶问答》中绅士君也主张铸剑为犁。其实这都是儒学中以真心待别人的体现，不过这种方法对君子还行，像王旦用真心对寇准，寇准也是正直的人，此后知道了王旦对他的好，也自觉羞愧，换句话说就是要脸。如此看来，有时候赞美比抹黑更有效果。如果王旦也用抹黑反击，那冤冤相报何时了。题外话，对待那些不要脸的，你玩这套那就没治了，比如倭仁和中江写的绅士君的失败就是典型，因为他们面对的是不要脸的欧美
虽然打小报告的事结束了，但是王寇二人等级相同，事务交集繁多，二人又都有能力，所以矛盾还是不可避免的。《宋史》记载，一次中书省的文件送到枢密院，格式不对，寇准马上给真宗报告，说中书省业务员能力低，这么简单的文件都弄错了，太失礼了。真宗马上批评了王旦，王旦只能认真反省，公开检讨，此事也就过去了，寇准内心狂喜。
但一个月后，枢密院公文送到中书省，中书省公务员也发现了枢密院的格式错误，这些办事员也狂喜，马上报告王旦，说咱们得反击，王旦却让他们把公文退回去，让枢密院自己修改，中书省上下都愤愤不平。后来寇准知道了此事，汗颜羞愧，感叹“王同年(二人同年进士)大度如此”。自这事之后，二人才算真正和解。
之后寇准准备转任，他私下找到王旦，希望王旦帮他弄一个节度使的头衔，王旦当面就拒绝了，说“吾不受私请”。寇准也就灰头土脸地回去了。但到了转任诏书到的那天，寇准封节度使、实授同平章事，这就是以节度使衔领相权，时人称“使相”，可谓荣誉、实权皆有。后来寇准去宫里谢恩，感恩涕零说还是皇上了解我。但真宗却说这是王旦推荐的，如此寇准才真正佩服王旦。
王旦执政18年、为相12年，官宦生涯中最大的波涛就是真宗封禅事。澶渊之盟后，北宋和平，《续资治通鉴》说，因为寇准在澶渊的时候表现出SE，成了头等功臣，还是真宗的头等宠臣。这事让间臣王钦若十分嫉妒，最后王钦若鼓动真宗泰山封禅，给自己刷存在感。
泰山封禅是历代帝王都想证明自己能力的光辉事迹，但耗资极大，作为政府首脑的王旦根本不同意。为此真宗还单独请王旦吃饭，并极力劝他喝酒，酒足饭饱后，真宗派人送王旦回去，并送给他一斛酒，王旦谢恩而返，但回家后打开食盒的封条，里面满满的一斛珠宝。此事给王旦刺机极大，此后王旦态度骤变，成了拥护封禅的积极分子。
一般人都认为这是真宗给王旦的封口费，但若仔细想来，的确有君主贿赂臣子的成分，但更深层次的味道难道不是威胁吗?
荀彧自杀的故事大家都知道，就是曹草给了他一个空食盒，寓意他无汉禄可食，现在真宗也给王旦一个食盒，虽然不空且有金银，但也近似警告，荀彧被称为曹草的子房，该杀就杀，更别说你个王旦。收下金银，和皇帝一条心，君臣还能其乐融融，不收金银，皇帝就该想你连金银都不要，那你想要啥。所以王旦的最佳选择只有沉默接受。如此君臣尽欢喜，王旦依旧当宰相，而真宗满足了封禅的虚荣。中国历史上一共就六位皇帝在泰山封禅过，真宗是最后一位。
