东晋时期又称之为东晋十六国，是中国古代历史上最混乱的时期之一。
公元46年后，东汉以招引或者强制的方式，将边疆地区北方各族内迁，以便监控各族或者是增加劳动力和兵源。
西晋时期，在中国的东西北三处地区，特别是在关中地区，有着大量的胡族和汉族混居在一起。史书记载“西北诸郡皆为戎居”，关中百万余口“戎狄居半”，对晋帝国呈现半包围形势。除了辽河流域的鲜卑和青海、甘肃的氐、羌外，大都由原住地迁来。
胡族当时在汉人的管辖之下，由于胡族也需要交税，时不时就会受到汉人的歧视或者是官员的欺压，对此他们心生不满，也会干起架。
五胡十六国作为经常放在一起的两个名词，两者之间区别是什么?
五胡，指的是匈奴、羯族、氐族、羌族、鲜卑，十六国指的是成汉、赫连夏、前赵、后赵、前秦、后秦、西秦、前燕、后燕、南燕、北燕、前凉、后凉、北凉、南凉、西凉，概括成一句话就是：成、夏、二赵、三秦、四燕、五凉。
在十六国时期，除十六国之外，还有汉人冉闵建立的魏、丁灵翟氏建立的魏、武都氐帅杨氏建立的仇池国、鲜卑慕容氏建立的西燕、鲜卑拓跋氏建立的代五个政权，总计先后建立了21个政权。
而十六国的名字起源归于北魏崔鸿所写的《十六国春秋》，尽管说此书原本已经失传，不过在《魏书·崔鸿传》中：“虽所在称兵，竟自尊树，而能建邦命氏，成为战国者，十有六家。”可见，能建国立邦的才被记录，这才是十六国的真正来源。
而房玄龄在修晋史中，根据有据可考的十六个国家列入晋书，为他们分别做载记或传记。也就是说：十六国是出于《晋书》中十六个唐朝承认的政权。
五胡总指为在这一段时期内，建立政权的异族，十六国是指记录到《晋书》的十六国政权。二者虽然有一定的联系，但不能混为一谈。不过五胡也好，十六国也罢，都可以代指这一时期的非晋政权。
