明初多名将，而且大都出自朱元璋账下。在众多猛将中，有两位最为耀眼，一位是被封魏国公的徐达，另一位是鄂国公常遇春。
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二人在帮助朱元璋打天下中，一主一副，相互配合，发挥了重要作用，可谓“一时瑜亮”。二人又有所不同。徐达以谋略立身，常遇春则以武功扬名。
常遇春出身于贫苦农民之家，从小习武，经于骑色，加之身材魁梧，力大过人，素有勇武之名。元末，社会矛盾机化，匪患、盗贼、起义，种种乱象，非止一端。常遇春先投绿林大盗刘聚，后又弃盗为良，跟了朱元璋。
不久，常遇春锋芒初露，在采石矶战役中，他冒着乱箭挥戈勇进，只身登岸杀敌，常遇春得到了朱元璋的信任。之后，常遇春被委以重任，无论是大破陈友谅，还是鏖战衢州，抑或是攻取元大都，都表现出了超乎常人的勇武，立下了赫赫战功，连朱元璋都不住夸赞“当百万众，摧锋陷坚，莫如副将军。”常遇春更是常常自言“能将十万众，横行天下”。
常遇春勇则勇矣，但有一个独特而又致命的嗜好，那就是杀降，连朱元璋都对他放心不下。
常遇春杀降至少可以追溯到池州之战。当时，常遇春率经兵万人，设伏于六泉口，与徐达合击大败陈友谅。陈友谅败走江州，陈军万人被斩首，三千人被生擒。对于生擒的三千人，常遇春言之凿凿“此劲旅也，不杀为后患”，徐达不同意，于是常遇春就夜里悄悄将过半的降卒给坑杀了。
此事之后，不到四年，常遇春围攻赣州城，很多人都担心常遇春会屠城。朱元璋为此专门叮嘱他一旦攻城切勿多杀人。可见，对于常遇春杀降，朱元璋是很不放心的。后来，常遇春攻克赣州后果然没有滥杀。不过民间也有说法，常遇春攻城久久不下，发怒要杀赣民百万，但朱元璋有叮嘱在先，只得杀了一个姓黄名百万的人了事。
这次屠城没有干成，常遇春攻打张士诚时，在平江(今苏州)却把屠城这件事做实了。根据杨循吉《吴中故语》记载：“常遇春以城久不破，怒曰‘城下之日，三岁小儿亦斩为三段’”;黄暐《蓬窗类记》也有类似记载：“城破日，常遇春入齐门，所过屠戮殆尽……徐达入阊门，不杀一人。至卧佛寺，两帅相遇，达始戒遇春勿杀”。
类似的屠城案例，还发生在江苏泰州，山东潍县、东昌，湖南湘潭等地。最为夸张的是湘潭，由于人数被屠过多，直接由州降为县。
关于常遇春屠城有一个故事流传很广。话说，常遇春梦中想起幼时屈辱，便下令屠城。等他醒来，发现士兵都不在军中。问之，近伺回禀实请。常遇春大惊，忙命令收兵。但为时已晚，士兵已经大开杀戒20里。
由此，我们可以看出常遇春嗜杀的一面。
历来都有“杀降不祥”说法，那些杀降的很少有善终的。洪武二年，常遇春率师南归时，行至柳河川，突然病卒，年仅四十岁。这或许只是一种巧合，但更多人的认为，这是对他杀降、屠城的一种诅咒。
