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汉中之战是汉末三国时期，刘备与曹草争夺汉中的战争。根据《三国志》等史料的记载，此战由刘备从建安二十二年(217年)发起，至建安二十四年(219年)五月结束，战争持续近两年之久。交战双方主帅分别为刘备、曹草。刘备方参战将领主要有张飞、马超、赵云、黄忠、法正、黄权等，曹草方参战将领主要有夏侯渊、曹休、曹真、曹洪、张郃、徐晃、郭淮等。此战刘备占据汉中，领土得到扩张，进而称王。
对于汉中之战来说，因为持续了两年左右。所以，汉中之战之下，还包含了若干战役，比如大家熟悉的定军山之战，就是汉中之战的重要组成部分。而就笔者今天要说的下辨之战，同样属于汉中之战这一重大战役。在定军山之战中，刘备一方的黄忠，斩杀了曹草麾下大将夏侯渊。不过，在下辨之战中，则是曹草一方取得了胜利。此战，尽管张飞和马超联手出击，却被曹草族子——曹休击败，彼时的曹休，完全可以称之为“初生牛犊不怕虎”。
首先，公元217年，已据有益州之地的刘备衣集中兵力攻取汉中，继而窥伺中原，进军洛阳，拉开了汉中之战的序幕。在汉中之战中，刘备兵分两路：一路令张飞、马超、吴兰进攻武都(甘肃最南端，南邻四川，东接陕西)，占领下辨(今甘肃东南成县一带)，阻挡关中曹军增援汉中;另一路由他亲率黄忠、赵云等，带领主力部队进攻曹将夏侯渊据守的阳平关，一场浩大的战事即将展开。
面对刘备的两路大军，曹草对于夏侯渊是比较放心的。毕竟，作为跟随曹草多年的将领，夏侯渊的能力是不用担心的。因此，曹草需要派出一支大军迎战张飞和马超。其中，马超虽然曾被曹草击败，最终投靠了刘备。但是，马超的勇猛，无疑给曹草留下了深刻的印象。因此，派出哪一位将领来抵挡张飞和马超，成为曹草需要解决的难题。在这个关键时刻，曹草想到了曹休，也即曹休虽然年轻，却富有斗志，可以让他来参加下辨之战。
曹休(?-228年11月8日)，字文烈，沛国谯县(今安徽亳州)人，三国曹魏将领，曹草族子(其父是曹草从弟)。建安二十三年(218年)，面对刘备大军，曹休遂被任命为骑都尉，与议郎辛毗一起担任主帅曹洪的参军，且和偏将军曹真、雍州刺史张既等随曹洪进军征讨。曹草在出征前对曹休说：“你虽名为参军，但其实就是这支军队的主帅。”曹洪得知此令后，也把大军的事务委托给曹休负责。
在公元218年，刘备采用了声东击西的策略，他的主力部队都去对付夏侯渊，派给张飞、马超、吴兰的兵力不多，只是让他们去阻断曹草一方的援军而已。张飞会意，便采用虚张声势的战术，摆出大战的态势，却没打算大打，但气势很骇人，还真的把曹洪给震慑住了。此时已是公元218年春，曹洪军队抵达下辨，因不知虚实，担心大军深入后会被张飞截断退路，于是勒马不前，左右徘徊，弄得军心浮动。
在下辨之战中，久经沙场的张飞，他看出曹洪在犹豫，就一边令吴兰军守住下辨，一边派细作四处放言，大张旗鼓地对外宣传：即将出兵切断南下曹军的归路。对于张飞来说，此举是希望不战而屈人之兵，迫使曹休因为心中疑虑，而主动撤军。对此，在笔者看来，如果是和张飞多次交手的老将，或许会被张飞这一招给吓住。但是，就年轻气盛的曹休，并没有一直裹足不前，而是决定用行动来探查张飞、马超大军的虚实。
此战，曹洪不敢进军，这让战机可谓稍纵即逝，在这关键时刻，曹休挺身而出，说：“张飞是在虚张声势他若真的去断我军归路，应当伏兵潜行才对。先造声势，说明其必然不会去断路。我军应趁其大军尚未云集武都，扔掉一切顾虑，急行奔袭下辨，吴兰军破，则张飞、马超自然退兵。”
虽然曹洪一开始犹豫不决，但是，在听完曹休的分析之后，曹洪最终还是同意了他的建议。对于曹洪来说，是曹草的从弟，在辈分上，曹洪可以说是曹休的叔叔了。不过，在下辨之战中，曹洪并没有仗着自己是长辈的身份，就小瞧了曹休，而是充分尊重了曹休的意见，这是曹草一方可以取得下辨之战的重要原因。在其他将领也表态同意曹休的判断后，于是曹洪依曹休的建议，率军直袭下辨。对于当时驻守下辨一带的吴兰，因为张飞声称要切断曹休大军的后路，所以根本没有想到曹休会主动出击，派遣经锐大军进攻自己。
在此背景下，曹休率领的虎豹经骑兵，突袭起来猛如虎豹，吴兰大军因为缺乏必要的防备，稀里糊涂就被曹军骑兵击溃，部将雷铜、任夔虽拼死抵抗，却同样战死沙场。吴兰率领的部队全军覆没，张飞、马超率领的大军也因此失利，只能引兵而退。由此，非常明显的是，在下辨之战中，刘备一方损失了吴兰、雷铜、任夔这三位将领，虽然很多人都对这三位将领比较陌生。不过，在笔者看来，如果没有在下辨之战中阵亡，那么，这三位将领通过建功立业，完全有机会获得更多的表现，从而不排除成为蜀汉名将的可能。
最后，下辨之战，曹草大军因曹休的英明决断而获全胜，回撤之路畅通无阻，战局全盘皆活。但曹休处事低调，凯旋路上还是一脸的忧郁，思考着以后的仗怎么打。而曹洪却趾高气扬，认为自己是主帅，就把功劳全记在自己身上，召开庆功宴大宴部将。对此，在笔者看来，曹洪的这一表现，导致他之后没能在曹魏阵营中更进一步甚至位极人臣。与此相对应的是，曹休则最终成为曹魏的大司马，位列曹魏武将之首。所以，下辨之战，完全可以称之为曹休的成名之战。
对此，在笔者看来，在下辨之战中，虽然张飞和马超联手出击，但是，因为他们只是率领的少量兵力，承担牵制对方大军的重任。所以，在曹休击破吴兰等人之后，他们根本没有足够的兵力来和曹休决战，只能接受败退的结局。换而言之，在整个汉中之战中，曹草一方的兵力应该是领先刘备的。
值得注意的是，虽然在下辨之战中，张飞、马超被曹草的族子曹休击败。但是，在下辨之战次年的定军山之战中，黄忠斩杀了曹魏大将夏侯渊，再加上曹草亲自率领大军来到汉中之地，也没能获得任何扭转战局的机会。最终，在公元219年，刘备击退了曹草，夺取了汉中之地。对此，在笔者看来，攻占汉中之地后，刘备一方来到了巅峰，这也确立了三国鼎立的格局。
