假如光从字面上来看古代一炷香就是烧完一炷香需要的时间，在当时的一炷香可能有些不一样，都是人工制作而成的。古人计时需要借用日晷、漏壶等工具，燃香计时是比较简单而常用的计时方法。
那么一炷香究竟是多长时间呢?实际上由于环境、风力、香的长短、香料干湿等诸多因素，一炷香的燃烧时间并不完全相同，但一般约半个时辰，即一小时。古代除了用一炷香来计时，还可用一盘香、一炉香来计时。根据香的平均长度来进行划分，有一小时一炷香、三十分钟一炷香、一刻钟一炷香。古代有一种特殊的长盘香，能够持续燃烧十二个小时，盘香上面有大小不一的刻度，方便用来计时。其实用香来计时的话，误差非常大，但是古代受到各种条件的制约，盘香就成为常用的计时工具之一。
所以，一炷香到底有多长是没有比较经确的概念的。
一炷香的来历
有人也想问了，一炷香的说法是从哪里来的呢?“一柱香”的时间这个概念起缘于僧人打坐，僧人以香的燃烧为计时方法，如僧人“打禅七”时一天要打11柱香，中间休息约20分钟。这里的11炷香时间并不是固定的，主要指的是只有这11炷香燃烧完毕这一天的打禅功课才算完成。在寺庙当中可能都是用这样的方式计算时间的。仔细想想，在当时，这是一个很好的方法了，不受白天黑夜影响，携带方便，制作简单，且能营造气氛。
一炷香到底是多长时间实际上没有准确的规定，即使在古代没有约定的时间长短，大家在用香纪录时间的时候也不会去经算到到底是多久，只要看着香燃烧完毕就说明时间到了。
所以在古代人看来用一炷香来计算时间是不太准确的，所以在比较正规的书籍当中是看不到这个词语的，而这个词语在各种小说当中倒是比较常见，戏曲中也能看到，这是一种艺术类的作品可能没有那么多严格要求。
了解了这些之后就不要在意这些答案了。严格来说，所谓的一炷香只不过在古代人们为了简单计算时间提出的一种办法。在当时时间概念比较模糊，像世界十大名表之类也没有出现，用一炷香表示时间也成为了比较重要的办法。
