即便如此，因为甄妃的事，曹丕仍未打算立曹睿为太子。直到曹睿15岁那年，事请才有了转机。
那天，曹睿跟随曹丕到郊外打猎，一只母鹿领着一只幼鹿从他们面前奔跑过去。曹丕弯弓搭箭，把母鹿色死了，然后转过身来，让曹睿色杀小鹿。曹睿望着那只惊恐的小鹿，联想到自己的遭遇，眼泪落了下来，他说：“陛下既然已经色死母鹿，我怎能再忍心色杀其子﹖”曹丕听后，不由得一阵心酸，当即把弓箭扔在地上，回宫了。
经过此事，曹丕心中有了立曹睿为皇太子的念头，但不知何故，他当时并未将“皇太子”的头衔给曹睿，只是封他当了平原王。
公元226年，曹丕病危，感觉自己熬不下去了，这才立下遗诏，立曹睿为皇太子。同年，曹丕驾崩，曹睿继位，定都洛阳。
曹睿虽当了皇帝，但这皇帝当得很不太平。当时，魏、蜀、吴三国鼎立，为了夺取霸权，三国之间战争不断。
烽火连天的局势，给了曹睿施展军事才华的机会。
曹睿
公元228年，蜀相诸葛亮率军北伐曹魏。因甘肃三郡的守军集体叛变，弃魏投蜀，魏国上下顿时乱成一团。有人断言，魏国时日不多，很快就要玩儿完了。危急时刻，曹睿面不改SE地从龙椅上站起来，不慌不忙地说：不就是丢了三个郡嘛，有啥可慌张的?待朕调兵遣将，定将诸葛亮率领的蜀军打得落花流水!
曹睿马上组织一支实力强大的军队，亲自率军镇守长安，同时抽调5万名步骑兵，由大将张郃带领，阻止蜀军的进攻。
与张郃对阵的是蜀国将领马谡。马谡“好论军计”，惯于纸上谈兵。刘备临死前曾告诫诸葛亮：马谡“言过其实”，不可重用。但是，诸葛亮没有听从他的劝告。北伐曹魏，马谡自告奋勇，提出镇守战略要地街亭(今甘肃秦安县东北)。诸葛亮同意了马谡的请求。
不料，马谡到达街亭后，没按诸葛亮的指示“依山傍水部署兵力”，而是自作主张，将大军部署在远离水源的街亭山上。副将王平劝马谡：街亭一无水源，二无粮道，若魏军围困街亭，切断水源，断绝粮道，蜀军则不战自溃。马谡不以为然，仍固执己见。结果，张郃将马谡围困于山上，纵火烧山，蜀军不战即败。
街亭失守，战局骤变，诸葛亮不得不率军退回汉中。为了严肃军纪，诸葛亮下令将马谡斩首。这就是历史上有名的“诸葛亮挥泪斩马谡”。
街亭一役，说明诸葛亮并非事事都能神机妙算，却显示出曹睿能用人、会用人。
此后，诸葛亮又数次率军北伐曹魏。曹睿大胆起用司马懿等人，与蜀军对抗。公元234年，诸葛亮率军最后一次北伐，在五丈原与司马懿对峙。司马懿坚守不出，以逸待劳。诸葛亮派人给司马懿送去妇人衣饰，羞辱司马懿。魏军将士得知主帅受辱，纷纷要求出战。司马懿上书曹睿，假意要求与蜀军决战。曹睿看完司马懿的奏章，心领神会，令其不准出战，并派大臣手持符节，前往营中加以压制。魏军久不应战，蜀军粮草耗尽，不得不沮丧地退兵。
时隔不久，孙权应蜀国之邀，发兵三路攻魏。曹睿又果断派兵，在合肥(今安徽合肥西北)击败吴军主力，导致吴军全线溃退，使蜀、吴夹击曹魏的计划落空。
在一次次破坏蜀、吴的进攻计划后，曹睿在魏国的威信越来越高，加上他能够接受大臣直言上谏，能够明察断狱，在他统治的前期，魏国的局势相对比较稳定，疆域也一度扩展。
在处理与臣子的关系方面，曹睿也很有天赋。他试探佞臣，不打不骂，手段非常高明。
有个叫刘晔的大臣，善于揣度君主之意，很受曹睿宠信。曹睿要讨伐蜀国，群臣皆表示不可。曹睿私下询问刘晔，刘晔却说可以。但是，刘晔在和其他大臣单独讨论伐蜀事宜时，又表示不可以。
有人将此事告知曹睿，说：刘晔是棵墙头草，陛下您得防着他点儿。曹睿并没有因为刘晔是自己的宠臣就偏袒他，而是设计试探刘晔是否真是个马批经。果然，刘晔不知是计，仍然一如既往地附和曹睿。曹睿很失望，就逐渐疏远了他。
