日本是小国，国小民弱，所以明治天皇没有慈禧有钱，日本财政也远没有大清国富裕。为了省钱买军舰，日本天皇每天只吃一顿饭，菜品仅仅是稀粥、野菜、饭团、咸鱼干。对于一国之君来说，明治天皇的生活已经不能用寒酸来形容了，简直就是要饭的。不过明治虽然自己饿肚子，但却把省出来的钱全部拿来买军舰！
明治初期，天皇的起居生活迅速西洋化。改革伊始，明治天皇就废除了日本剃眉染齿的旧俗。据说，明治天皇还终生嗜好法国葡萄酒。明治四年（1871年），明治天皇率先喝牛乃，次年 ，更带头正式吃牛肉。明治五年（1872年），日本政府规定，今后礼服一律采用西装。治夫妇的模范行为在引导日本学习西方、实现国家工业化方面发挥了积极的作用。
生在摄影术大发展的时代，明治天皇却是极少照相的。宗泽亚在《明治维新的国度》里写到，明治天皇壮年时期的“御真影”，用于公共场合的肖像画和写真，也是不得已而为之，是经过臣下苦心请求才做成的。明明可以拍照，但他就是不拍。于是，日本画家葛西虎次郎于明治34年（1901）所作、名为《明治天皇的一家》的作品，就成了日本的珍贵文物。但大家不觉得这样有点怪怪的吗？这哪有照片真实呢？也许，这与他所受的教育相关。宗泽亚写到，他的教育，以儒学为基本，不赞赏过于模仿西洋教育论者的说教。也许，如果当时向清朝学习可以强大日本，他一定会派遣清使，根本不会搞什么向西方学习的维新。
