历任国立北京大学教授、东方文学系主任，燕京大学新文学系主任、客座教授。新文化运动中是《新青年》的重要同人作者，并曾任“新潮社”主任编辑。“五四运动”之后，与郑振铎、沈雁冰、叶绍钧、许地山等人发起成立“文学研究会”;并与鲁迅、林语堂、孙伏园等创办《语丝》周刊，任主编和主要撰稿人。曾经担任北平世界语学会会长。
主要成就
中国共产党成立中华人民共和国后，周作人受到剥夺政治权利(1953年12月19日人民法院判决)的处分，在首都北京的家里专事翻译和写作，但不允许以本名出版。
这段期间，他翻译日本古典文学和古希腊文学作品多部，同时应邀校订别人的译稿。有些没有结集的日本文学中短篇译作散见中国和香港传媒。
他每个月开销颇大，在写给香港曹聚仁的信件里面曾说：“人民文学社派人来说，每月需用若干。事实上同顾颉刚一样，需要五百一月，但是不好要得太多，所以只说四百。以后就照数付给”。“因为负担太重太多，所以支出太巨，每月要不足百元以上，这是我拮据之实请。”
中华人民共和国交给他翻译希腊古典文学和日本古典文学这项任务(胡乔木提议，MAO泽东主席批准)，产生了一批高质量的日本文学和古希腊文学经典汉语译本。
包括古希腊喜剧《财神》(阿里斯托芬作)、《希腊神话》、《伊索寓言》全译本、古希腊悲剧《欧里庇得斯悲剧集》(与罗念生合作翻译);日本现存最古的史书《古事记》、滑稽短剧《狂言选》、平安时代随笔代表作《枕草子》、滑稽本《浮世澡堂》(日文《浮世风吕》)和《浮世理发馆》(日文《浮世床》)等。
他应邀校订北京翻译社的《今昔物语集》本朝部译稿和丰子恺的《源氏物语》全部译稿(与钱稻孙合作)。
他觉得毕生最重要，也最有成就感的译作是用古希腊语(和罗马帝国希腊化地区当时流行的新约希腊语;通用希腊语不同)写作的古罗马叙利亚作家、哲学家路吉阿诺斯的作品选《路吉阿诺斯对话集》。
周作人经通日语、古希腊语、英语，并曾自学古英语、世界语。
亲属成员
祖父：周福清(1838~1904年)
父亲：周伯宜 (1861~1896年)
母亲：鲁瑞 (1858~1943年)
长兄：周树人(1881~1936年)(即鲁迅)
三弟：周建人(1888~1984年)
日本籍妻子：羽太信子(1909年在东京结婚)
儿子：周丰一1997年病逝
儿媳：张菼芳长女：周静子
次女：周若子1929年夭折
