1900年从江田岛海军兵学校毕业后，永野修身历任日俄战争重炮队队长、严岛号炮术长。1910年从日本海军大学校毕业后，任驻美武官并在哈佛留学，其后便在仕途上一路平步青云。1923年晋升海军少将，1927年升任海军中将并担任了母校江田岛军校的校长，并在校长任内推行美式的道尔顿教育法，形成了著名的海军“江田岛”经神，为海军军校带来了全新的生气。
永野修身后于1930年转任海军军令部次长，任内在中日上海“一·二八事变”中积极调动日本海军，给中国军民带来了巨大伤害，仅闸北一带就有数十万人无家可归。
1934年，正值53岁盛年的永野修身升任海军大将，任内代表日本政府宣布退出轮敦裁军条约。1936年“二二六兵变”之后出任海军大臣，提拔山本五十六为海军次官，并大刀阔斧地对海军将领进行调整，解除许多亲美派将官的职务，和陆军大臣寺内寿一一道推动了日本海陆军扩军计划，规划建造了在二战中几乎百无一用的大和号和武藏号战列舰，并参与制定了以扩张为目的的“基准国策”。
永野修身在1937年12月从短暂的联合舰队司令官任上调任军事参议官，暂时远离了海军决策的核心层。
日本的海陆军之争
在永野半“赋闲”的时光里，日本陆军将官正在积极酝酿着德意日的三国军事同盟。1938年，基于德意日三国的“防共协定”而组建军事同盟的构想方才由日本陆军部分军官开始策划。而到1939年，这一设想刚在高层中公开，就遇到了来自海军大臣米内光政、次官山本五十六、军务局长井上成美等亲美派海军将官的强烈反对。
其间原因倒也不复杂：一旦缔结同盟，意味着日本会卷入同美国的战争，而日本海军基本没有胜算。当时，支持米内的山本五十六判断：“凭日本的国力，不可能在以美国为对手的战争和造舰竞赛中取胜。”
海军和陆军之间的这场争论一时间非常机烈，甚至一度传出米内光政和山本五十六遭暗杀的消息。山本五十六甚至在当时留下了一份遗书，表述了自己身愿战死沙场而遗憾死于暗杀的“报国遗志”。
这场争论持久不下，延缓了德意日三国缔结同盟的过程。与此同时，当时的美国国内其实并无与德日等国开战的舆论基础和战争准备。也即是说，如果日本不主动挑起太平洋战争，那么它完全有可能保持部分中立态势直至二战结束。
然而，伴随苏德缔结互不侵犯条约、日本落败于诺门罕战役，又遇上美国通告废除《日美通商航海条约》，在错综复杂的局势之下，继任的阿部信行内阁宣布不干涉在欧洲爆发的战争，这场争论随即告一段落。但带来的另一个后果则是，米内和山本等亲美派被调离决策的中心。
被抬出来的永野修身
与此同时，德国在1939—1941年的战事上获得局部胜利，尤其是海上借助潜艇开展的“狼群作战”取得了惊人成绩。目睹德国技术力量发挥出的巨大战争能力，日本海军中的“亲德派”声势迅速壮大，海军亲德化倾向已成定局。至1940年9月，军令部里从事实务工作的人已经基本转换为亲德派。
1941年初，遭遇美国停止通商条约和石南亚的石油资源，于是，德日同盟的主张被重新提出。
永野修身虽然在舰队发展方面主张机进，但他并不主张日美开战。究其原因，可能跟他曾在美国留学并担任武官的经历有关。
而在1941年4月开战前夕，日本天皇出于避免皇族承担战争责任的考虑，让永野修身替代皇族伏见宫博恭王出任海军军令部长，由岛田繁太郎接任参与海军大臣。有意思的是，岛田本身也不主张对美开战，但被伏见宫博恭王骂了几句之后又赶快表态：“如果是因为我海军大臣一个人反对而贻误了战机就太对不起了。”
其实从履历上来说，辞任首相的米内光政和已被解除现役的百武源吾更应该出任海军军令部长的职务，但这两位在海军里是出了名的反对对美开战派。而把同样反对开战的永野修身拉来当军令部长，这说明海军阻止日本对美开战的可能其实并未禁绝。
糊涂的战争决策
一直以来，永野修身的脑子似乎都有些糊涂。例如，在最终选定偷袭珍珠港的具体时间时，永野修身竟然认为“12月8日是星期一，我们认为星期天玩回来的米国官兵经疲力尽的时候最好，所以做了这个决定”。而日本的12月8日是美国的12月7日，美国兵们正是星期天休息。事后，永野修身得了个“经疲力尽大将”的外号。
在决定是否与美开战的关键时刻，身处主战派包围的永野似乎也在犯糊涂。他认为，如果日本能够接管英国和荷兰的殖民地，而没有直接攻击美国，那么美国也就不会对日宣战。所以，永野同意了南进作战的主张，批准《当前形势下帝国海军应采取之态度》，确立了海军对外发动战争的立场。
同时，永野拿出了另一套说辞——如果不对外扩张以获得石油资源，那么日本海军坚持一年之后便会完蛋;如果对英美开战，那么两年之后就会战败，因而被称为“亡国论”。此中，永野的动机在于尽力缩小日本在南进军事行动中的战争范围，避免与美国开战。
不过，战争的决策已经定下，又岂能轻易控制住范围。
批准偷袭珍珠港
从美国的角度来说，虽然事前收到许多关于日本即将偷袭珍珠港的请报，但美国人压根不相信日本人会对自己开战。毕竟，美国的海军实力超出日本许多，一旦开战，胜负似乎马上就能见出分晓。
那么，如何开战呢?这时候，被丢到海军当联合舰队司令的山本五十六制定了一个惊人的作战计划——直接攻击太平洋舰队的大本营珍珠港，把美国的海军力量全部集中消灭。这个计划剑走偏锋，在海军将领中引发巨大的争议。
方案报到永野修身这里，他的反应有两种说法：一是山本威胁说如果不批准就辞职，于是永野勉强批准了这一方案;另一说则是，永野看到这个方案后说“既然山本要干的话就让他去好了”，于是批准了这个方案。两种说法都指向一个结果，即永野修身其实已经失去阻挡战争发生的能力，陷入“下克上”的泥潭之中。
此后，无论永野修身如何坚定地鼓吹战争，都免不了日本人最终落败的下场。1944年，永野修身被迫辞去军令部长的职务，以天皇最高海军顾问的身份活动到战争结束。战后，在庭审中他承认了自己在对美国开战和袭击珍珠港事件中的主导作用，而没有把责任推给死去的山本五十六和南云忠一。但未及判决，1947年1月5日，他便因肺炎病死于巢鸭监狱。
山本五十六大将是日本刻意塑造出来的一尊神像。为的是愚弄百姓和下级官兵，让他们认为指挥他们战斗的是新一代的东乡平八郎、新一代的伊东佑亨。东乡带日本打赢了俄国，伊东带日本打赢了大清，所以山本也可以带日本打赢美国。
这场造神运动使得才干并不突出的山本五十六名声大振。加上珍珠港辉煌的胜利，山本理所应当的成为了日本最著名的将领。
