在荧屏上播出的历史剧中，皇上大多都很“高大”，特别是康雍乾三位。这里，仅以鄂尔泰与张廷玉的人生遭际，说说历史上的乾隆其人。
公元1735年八月二十三日，雍正逝世，乾隆(1711-1799)继位，这年他24岁，正值年富力强之际。不过，他的老子临终嘱托里特别交待：“大学士张廷玉器量纯全，抒诚供职，鄂尔泰志秉忠贞，才优经济。此二人者，朕可保其始终不渝，将来二臣着配享太庙，以昭恩礼。”一朝天子一朝臣，刚坐上龙椅的弘历，面对着两位前朝老臣，心里总觉得不是滋味。
鄂尔泰(1677-1745)，为满洲镶蓝旗人，任过广西巡抚，云贵总督，雍正朝授保和殿大学士。雍正十年，为首席军机大臣，备受器重。雍正还为皇子时，曾拉拢他作为私党，被断然拒绝，没料想雍正反而对他肃然起敬，并授其重任。
张廷玉(1672-1755)，汉人，因授课皇子，得雍正赏识，擢礼部尚书。后兼翰林院掌院学士并调户部任职，雍正对他十分信任，先后授文渊阁大学士，文华殿大学士，保和殿大学士，以表其辅佐之功。雍正八年，设立军机处，交张廷玉全权规划，厘定制度，订立章程，由于擘画周详，设计完密，深得帝心，倚为股肱。据说，有一次张廷玉告病假，雍正坐卧不安。近侍趋问，他说：“朕连日臂痛，汝等知之否?”众人惊讶不止，他说：“大学士张廷玉患病，非朕臂痛而何?”
乾隆是个强人，强人的特点是他替别人做主，而绝不接受别人替他做主。鄂尔泰比乾隆长34岁，张廷玉比乾隆长38岁，对这两位等于父辈的前朝老臣，乾隆非得接受不可，难怪他会恼火窝心!
虽然，历史的经验告诉他，他的祖父康熙登上大位后，处心积虑，搞掉了碍手碍脚的前朝老臣鳌拜;他的父亲雍正登基以后，马上就出重拳，将前朝老臣年羹尧，打入十八层地狱。现在，轮到他主政，却似乎拿这两位强行安排的左膀右臂无可奈何。但乾隆还是横下一条心，要干掉他俩，“衣加之罪，何患无词”?
中国人窝里斗的劣根新，根深帝固，积习难除，两位老臣在雍正朝就互不相能，到乾隆朝，更针锋相对。各自划分势力范围，大小官员逐一排队。鄂尔泰树大根深，其追随者为封疆大吏，为地方督抚，为带兵将帅，为满族要员。
因曾“节制滇南七载，一时智勇之士多出幕下”，所以，执掌内阁以后，更获雍正帝的眷注恩渥，授首席军机大臣一职，权倾天下。于是，在他周围，形成一个以满臣为中坚，包括一部分汉臣在内的政治集团，主要成员有庄亲王允禄、军机大臣海望、湖广总督迈柱、河道总督高斌、工部尚书史贻直、巡抚鄂昌、总督张广泗、学政胡中藻等，人称鄂党。
张廷玉长期经营，其拥护者为府院高层，为六部长官，为文化名流，为门生子弟。尤其张氏一门登仕者达十九人，其弟廷璐、廷璩，其子若霭、若澄、若淳均为朝中高官，可谓显赫世家，顶戴满门。张著文自诩：“近日桐人之受国恩登仕籍者，甲于天下”，“自先父端而下，三世入翰林者凡九人，同祖者二人，是廷玉一门受圣朝恩至深至厚。”如此广通的关系网，如此深厚的软实力，自然是朝中举足轻重的政治组合，人称张党。
鄂尔泰与张廷玉壁垒分明，不相水火。一直等着两位老先生，出格、犯规、惹事、闯祸，有个什么闪失，好来收拾他们的乾隆于是通过一系列的案件：一，乾隆元年，鄂党张广泗、张党张照，先后出兵贵州的相互攻讦案;二，乾隆六年，鄂党仲永檀、张党张照，泄密受贿彼此揭老底案;三，乾隆十三年，处死鄂党张广泗兵败金川案;四，乾隆十五年，张廷玉姻亲涉及吕留良文字狱被罚巨款案，以及发动朝臣攻击张廷玉不当配享案;五，乾隆二十年，胡中藻的《坚摩生诗抄》文字狱案发，因系鄂尔泰门生，虽死也遭清算案……终于将他俩修理得体无完肤而离开人世。
应该说，乾隆前期的治绩，很大程度上得益于两位辅导员，可两位老人家没料到“鹬蚌相争”的得利渔夫。多年以后，乾隆笑谈这两位老臣的不识时务、不知进退时，以调侃的口吻说：“朕初年，鄂尔泰、张廷玉亦未免故智未忘耳!”这话显然说得有点音，有点损——这种挥鞭驱使的主宰语气，这种完全在其掌控之中，跳不出掌心的从容口吻，我们对乾隆的本来面目，由此可窥见一斑。
