专用烫发药水中的铵锍酸(碱性)通过头发表层的毛鳞片进入皮质层，改变头发的蛋白链结构而形成卷发，烫发一般是先用还原性的化学药水来拆散胱氨酸的小弹簧，使胱氨酸的疏硫桥键断开，成为两个半胱氨酸。这时，头发的氨基酸链节便松动开来，随人摆布，盘卷成一定的波形。 然后再搽抹固定剂，使断开小弹簧的半胱氨酸在就近两两结合，形成新的弹簧，将发型固定下来。烫发的过程中，药水中的碱性成分和氧化作用，会致使头发表层的鳞片遭到破坏。 使头发内部结构处于无保护状态，会使内部的水分和营养成分流失，有害于头发、头皮和毛囊，会或多或少地使头发的角质蛋白发生变性，使头发容易发黄、发脆，没有光泽、没有弹性。

孕妇烫发则会影响胎儿健康，不宜烫发;小女孩头皮娇嫩，烫发易弄破头皮，感染细菌;头皮干燥的人，更不应常烫发。我们在烫发后还会留有一股难以洗掉的异臭味，也跟这种巯基乙酸类物质有关。巯基乙酸类烫发剂的安全性问题也一直是人们比较关注的问题，华莉丝补发专家研究认为，它不但有刺激性、过敏性，而且可能破坏造血系统，更加严重的还会诱发膀胱癌、乳腺癌、淋巴癌、白血病等疾病。