一般染发剂可分为4类：暂时性染发剂、渐进式染发剂、半永久性染发剂和永久性染发剂。暂时性染发剂，只会留存在头发的表面，用洗发精就可以将这类的染剂洗净，所以暂时性染发剂通常是无害的。渐进式染发剂是一种金属性的染剂，多数含有铅、硫等成分，需要每天涂抹在头发上。这些金属会逐渐沉积在头发上，使头发变色。因为这类染发剂像是乳霜又可以取代发油，所以几乎清一色是男士在使用。1980年，美国药物管理局曾宣布此类产品对使用者是安全的，然而最近的研究显示，这些染发剂所含的铅可能造成家具的污染而影响幼童的安全，所以家中有幼童者要特别小心，以避免引发铅中毒。 半永久性染发剂所使用的染料分子量较小，可以穿透头发的硬角质而造成发色的变化，半永久性染发剂使用后，在洗头发时常可见到颜料被洗出，但通常可以抵挡12次以上的洗发过程而不至于褪色。 永久性染发剂则先经由无色的先趋物进入发干中心，再经由氧化作用造成永久性的发色变化。但是永久性染发剂中常含有P-phenylenediamine（PPD），极易造成过敏性接触皮肤炎。