发型是指头发的长度、颜色和形状，是肉眼所能观察到的，一般分为5种类型，即直发、波发、卷发、羊毛状卷发及小螺旋形发。
中华民族繁衍千百万年以来，造就了光辉灿烂的文化，为世界文明进程作出了巨大的贡献，从而享有“文明古国”的美誉。极为丰富且具有悠久传统的中国历代发式，在整个中国文化发展史上，占据着闪光的一页。畅翔于我国浩瀚的史籍、文物之中，有关发型及其装饰品的记载，简直不计其数。这一切为我们今天研究和了解各个历史时期的不同发式造型及发型演变，提供了极其宝贵的参考资料。从远古的旧石器时代到新石器时期以及随着社会发展和人类生活水平的提高，不断开始注视自己的仪容仪表，而发型及其装饰则更是其中最为显著、最为重要的部分，因此，及至春秋战国时期，诸子兴起。百家争鸣，社会思潮趋于活跃，衣冠服饰亦呈百花齐放之态。
秦汉时期，国家统一，内外交流进一步加强，各类发型及其装饰日趋讲究。到中国封建社会的鼎盛时期隋唐年代，政治开明、经济发达、文化繁荣、生活富裕。此时的妇女发型及装饰可谓达到了历史上的登峰造极之势。
发型的历史变革及其演变的过程，从一个侧面反映了人类社会的政治、经济、文化、和一个民族的形象水平。因此我们说发式在人类发展史上，始终反映着社会的更替与发展，进步与繁荣。