白发指头发全部或部分变白，可分为先天性和后天性两种。先天性白发往往有家族史，以局限性白发较常见，多见于前头发际部。后天性白发有老年性白发和少年白发两种。有的年迈体弱而白发很少。少年白发发生于儿童及青少年，常有家族史，除白发增多外，不影响身体健康。青春时期骤然发生的白发，有的与营养障碍有关。总的来说，后天中又有几个原因：营养缺乏，长期精神紧张和阳光不足。中医认为白头发是肾阴虚造成，肾功能衰弱导致身体代谢功能减慢，因此白头发的治疗应先补足肾阴，从根本上调治。另外，一些皮肤病如白癜风等也会造成白头发。正常人一般是35岁开始生白头发，如果提早出现的话，就最好前去治疗。先天遗传造成的白头发难以医治，但后天原因生成的白头发经过治疗，情况是可以改善的。

如果一个人长期抑郁寡欢，心境不佳或精神高度紧张，操劳过度，均可使头发由黑变白。如在我国春秋战国时期，吴国的大夫伍子胥为了混过昭关，一夜之间急白了满头乌发；法国作家雨果在其《悲惨世界》中，描写乌德兰市市长经过激烈，痛苦的思想斗争，决心到法庭承认自己是囚犯时，“他的斑白头发仅仅过了一个钟头就全变白了”。无论是历史的传说，还是文学的描写，虽然均有些夸张，但毕竟说明人们早已认为头发由黑变白是与精神因素有关的。