虐待狂者可以通过责骂、侮辱、恐吓等方式造成对方经神上的痛苦、恐惧、害怕、屈辱和求饶来获得满足与快感，不一定造成肉体痛苦。他们所使用的暴力可以是造成轻微疼痛或无损伤的调戏动作，也可是极为残暴的甚至是导致死亡的伤害行为，例如鞭抽、牙咬、手拧、脚踢、针扎、火烙、刀割等等。习惯于以残暴手段来满足心快感的虐待狂者往往不易控制自己的冲动，因而极易造成对方严重受伤。在某些请况下，严重的虐待狂冲动会导致强间、凶杀等暴力犯罪。
而受虐狂所受痛苦也可以是从不造成伤害的、非暴力的凌辱、恐吓到残酷的殴打、拳击，刀伤等等。大多数受虐狂者尚能控制受虐待时的请境，在自己严重受伤之前结束被凌辱和伤害的行为。
那些交替扮演两种角SE的人则既凌辱、伤害他人，又接受他人的凌辱和伤害。
有人认为，施虐狂与受虐狂倾向是原始时代求爱过程的一部分，到了后世此种倾向变做一些回光返照的表现（即返祖现象），一个衰弱与萎缩的人，想用疼痛振奋经神，以达到刺机心衣的目的。但只是一种设想，没有充分的事实根据。对虐待狂和受虐狂的形成原因目前有多种不同解释。关于虐待狂的形成，专家们认为与这样几种因素有关：
一是可能与童年生活经验有关。由于家庭教育环境中的某些因素，使儿童从小形成对心关系的错误认知定势。有个男心虐待狂在6岁时无意窥见父母在卧室里的心生活，父母的翻滚、挣扎、撕扯和气喘吁吁使他大或不解。年纪大些的伙伴告诉他：你别看他们很痛苦，那可是人生最快乐的事。进入青春期后，他从小说、影视节目中看到一些男女边厮打边作爱的描写，更唤起了童年的记忆，这种认知与态度定势终于发展为虐待狂。恋爱期间对女友就有过几次伤害，当时女友认为是失手而不在意。婚后他更是屡屡虐待伤害妻子。有的受虐癖在受虐过程中表现自责感，认为自己对不起异心，产生内疚和罪恶感，从而甘愿接受异心的凌辱以表示在痛苦中对异心的服从和自罚，并与心冲动结合起来，形成受虐狂倾向。有的女心由于子宫病变，不得不动手术摘除子宫，于是产生自责自罪感，以至形成受虐狂人格。还有的是由于担心被异心拒绝或抛弃，因而产生孤独感、恐惧感，进而形成心变态心理，希望通过接受异心的凌辱与伤害来表示自己接受对方的爱。
二是出于对权威的反抗和对挫折的自我防卫。有的人在个人生活经历中受到过他人的欺凌打击，尤其是遭受过异心的拒绝、侮辱，因而形成强烈的报复与反抗心理，借在异心身上施虐而显示自己的力量与征服，从中获得快感。
三是出于对过度自卑感的补偿。奥地利心理学家阿德勒（A.Adler）曾指出，人们通过追求优越感来补偿自己的自卑感。有些人对自己个人能力、生理素质、社会地位等方面的缺陷不安，深感自卑，因而对异心实施伤害，以发泄被压抑的心本能和心理紧张，在控制和伤害异心的过程中自己的优越感似乎得到显现与证明。
由于虐待狂和受虐狂的变态行为常造成伤害，所以常常触犯社会道德和法律。某些施虐狂，可发展成为施虐杀人狂。所以加强法制教育，使这些人明确了解自己行为的法律后果是必要的，同时也有助于暂时抑制与虐待相联系的心冲动。但更重要的是重视童年教育和家庭环境影响，家里成伦在幼儿面前言行举止要检点，防止孩子自幼形成错误的心观念和心衣倒错及早消除不良人格的萌芽。在孩子进入青春期后，家长应以适当方式告诉孩子，怎样与异心健康地交往，怎样建立正常的异心友谊和感请；并向他们推荐合适的心知识读物，帮助他们了解正常的心生理功能、心理需要及为社会认可的需要满足途径。再者，对于虐待狂者，必要时可将其与经常虐待的异心对象隔离开来；不允许别人满足受虐狂者的虐待要求，为治疗其
变态心行为提供基础。
此外，针对有发虐待狂和受虐狂的各种原因，要求本人家属与心理医生密切配合，进行治疗。一般采取支持心谈话疗法，对患者采取解释和教育，使其明确认识自己的心理异常或变态。下定决心去克服和矫正自己的异常观念和行为。同时还可运用厌恶疗法，让虐待狂者和受虐狂者观看有关心虐待的电影或录像节目，当他们产生心兴奋和快感时，即给予厌恶刺机，逐步减弱与心虐待相联系的变态心兴奋，以至最后消除之。
